浮雲高度，有史以來體型最為龐大的飛行器，齊柏林飛艇，用比大多數鳥類更快的速度飛行著。這種硬式飛艇采用木製或鋁製框架，外覆織物蒙皮，內置若幹大型氣囊，通常灌以氫氣，艇身下方掛置一到兩個吊艙，用以運載人員物資。自發明以來短短十餘年，齊柏林飛艇已經邁入了實用化階段，不僅在德國，在歐洲乃至世界的許多國家地區，人們都能夠看到這種仿佛史前巨獸的龐然大物慢悠悠地從空中飛過。在凡人眼中，這種飛艇似乎隻是熱氣球的增強改良版，殊不知它的技術含量比熱氣球高出不止一個數量級。至1914年時，最大最好的飛艇，長度達到163米，直徑18米，容積達到3。3萬立方米，有效荷載十餘噸，裝配4台帶螺旋槳葉的汽油發動機，無風狀態下的最高時速可達140公裏，是極具軍事戰爭潛力的工業機器！
十數年來，人們所見的飛艇一個比一個大，艇身下那相對不起眼的吊艙也在悄然“進化”：最初時，飛艇吊艙呈筐狀或舟形，空間狹小、露天吹風，吊艙與發動機置於一塊，工作環境十分惡劣，而經過不斷的改進，最新式的齊柏林飛艇，吊艙已與艇身融為一體，輕薄的鋼化玻璃既阻擋了寒風冷雨，也阻隔了外置發動機發出的機械噪音。
在這樣明窗淨幾、安靜怡人的飛艇吊艙裏，夏樹半躺在皮質座椅上，一手捧著《飄》，一手端著質樸的小鋼杯，一副悠然自得的愜意姿態。此時已至1914年2月，列強國家明裏暗裏地整軍備戰，同盟國和協約國兩大陣營的相互製衡使得歐洲局勢大體平穩，而最大的不安定因素依然來自巴爾幹——腐朽不堪的奧斯曼帝國在德國人的幫助下積極重整軍隊，並已在馮-桑德斯將軍為首的德軍顧問團隊的精心教導下取得了顯著的進展，奪回失地的願望正在與日俱增。與此同時，依靠兩次巴爾幹戰爭的勝利，塞爾維亞國力日強，又得到俄國的支持，建立“大南斯拉夫聯盟國”的野心和動機日益強烈，這直接威脅到了奧匈帝國的穩定，因為一旦塞爾維亞變成了大南斯拉夫，奧匈帝國境內為數不少的斯拉夫人很可能發起分裂運動，這將使奧匈帝國陷入腹背受敵的糟糕境地，所以從1912年開始，奧匈帝國總參謀部的頭號戰爭假想敵由沙俄變成了塞爾維亞，後者同樣把1908年強行吞並了波黑地區的奧匈帝國視為頭號勁敵，兩者之間的矛盾急劇激化。實力相對較弱的塞爾維亞不僅積極擴充軍力，還縱容甚至暗中支持各種激進團體通過暗殺等手段對抗、削弱奧匈帝國。
經過6個多小時的飛行，LZ-39，這艘名義上歸屬德萊格-凱斯門特航空公司的齊柏林飛艇，第11次飛抵愛爾蘭——夏樹則是人生中第3次來到這“翡翠綠島”。因為夏洛特的關係，他最近一陣常常夢見這片野花遍地的土地，所以當它的輪廓和色彩真實呈現在眼前時，夏樹放下書和杯子，長時間地凝視著艙外的風景。那些未受工業汙染的城鎮仿佛是大地自然滋生出的斑駁，看上去絲毫沒有不和諧的感覺，那些纖細的道路就像是樹葉上的經絡，縱橫往來、蜿蜒溝通，又不至於讓密集恐懼症患者意亂心慌。
不久，都柏林，愛爾蘭的千年之都，一座古色古香、充滿詩情畫意的田園都市，出現在飛艇下方。在德籍駕駛人員的熟練操控下，配備多項先進技術的LZ-39平穩下降，然後如同船舶靠港一般，通過纜繩係泊於二十多米高的航空塔上。等候在此的工作人員很快在塔頂平台與飛艇吊艙之間搭好舷梯，盡管龐大的飛艇難以抑製地隨風飄動，走過三米多長的舷梯時，夏樹並沒有走雜技的感覺。當然了，齊柏林飛艇的技術還沒有發展到無視天氣影響的地步。風力若是超過了6級，飛艇便無法順利停靠，超過8級，它們就必須呆在飛艇倉庫裏，否則隨時會有損毀之虞。
飛艇是從德國直接啟程，德萊格-凱斯門特航空公司又在德國人的實際掌控之下，夏樹未帶一名隨從，而接送他去利默裏克的汽車就在航空塔下等待。不過，在他坐上汽車離開之前，兩名穿製服的英國官員攔住了他的去路。
夏樹瞧了瞧，兩人一個是英軍上尉，一個是海關督察。前者腰係佩槍，後者兩手空空。
不遠處停著兩輛轎車和一輛卡車，它們外觀沒有明顯的標識，但兩輛轎車的司機皆穿製服，卡車的駕駛室坐著兩名士兵，車廂蒙著帆布，估計裏麵有一隊士兵正隨時候命。
體形微胖的海關督察先以英語然後以德語禮貌地說道：“您好，先生，遵照本國律法，我們需對核實您的身份並進行必要的物品檢查，請您諒解並配合。”
不等夏樹說話，前來迎接他的人便匆匆上前解釋說：“這位是德國來的皇室貴賓，已經向防務和關務部門申請了特殊通行證，按規定是無需接受檢查的。”
海關督察仍以禮貌語態示人：“饒是如此，我們依然需要核對人員身份。此外，我們剛剛接到命令，有人指認這艘飛艇上裝有危險爆炸物，所以很抱歉，我們必須進行必要的檢查。”