黃昏下，毗鄰河畔的大片蘆葦叢裏，身穿藍上衣、紅褲子的法軍士兵們正默默注視著前方的村莊和田野。此時村莊狼煙四起、槍聲淩亂，而在田野中，黑壓壓的隊伍正沿著蜿蜒的道路朝法國腹地前進。
壓抑著胸中的怒火，這些手持步槍的法軍士兵靜靜等著敵人靠近。隻見一營德國步兵排成五路縱隊，昂首闊步地走來，而在道路後方，直到視線所及之處，盡是密密麻麻的部隊——有騎著馬的軍官作前導的步兵縱隊，有炮車隊，有運輸隊，有騎兵隊——將近一個師的人馬在秩序井然地開進。
“以敵人步兵為首要目標……步槍標尺400米……瞄準！”
法國軍官低聲下達的口令迅速向後傳遞，士兵們端起了手中的步槍，蘆葦叢中依然鴉雀無聲。
看到敵人趾高氣昂地一步步走來，法軍指揮官麵露猙獰之色，他咬牙切齒地下令道：“開火！”
蘆葦叢中槍聲一片。
德軍隊伍頓時驚慌失措，訓練有素的德國士兵被這突如其來的槍彈弄得暈頭轉向，紛紛離開道路尋找掩體，戰馬掙紮著，帶著挽具躍起前腿，車子翻倒了，路上屍橫遍地，數以百計。
差不多打光了彈藥，蘆葦叢中的法軍部隊才主動後撤，而他們剛剛離開，大股德軍部隊便蜂擁前來，但除了一地子彈殼，他們兩手空空，毫無收獲。
這樣的後衛狙擊戰，每天每時都在西線上演，而這一天，法軍後衛部隊的鬥誌格外高昂
因為它是9月2日，“色當日”。44年前的這一天，法皇拿破侖三世在色當簽署投降書，法國人視之為奇恥大辱，數十年來一直以此為警示，德國人則將這個日子載入榮譽史冊——能夠踩在法國人的屍體上實現德意誌的統一，他們深以為豪。
經過這一個月的鏖戰，西線戰事已完全偏離了德國施利芬計劃的設想。德軍未能在馬斯河一帶殲滅法軍主力，而是以兩翼齊飛、中路穩進的態勢發動全麵攻擊。在右翼，德軍的盧克軍團掃過法國北部海岸，與比洛軍團一道沿著法國北部那些漫長的白色公路浩浩蕩蕩地向巴黎進軍；在左翼，德國皇儲威廉和巴伐利亞****魯普雷希特率領各自的軍團渡過馬斯河，拔除凡爾登這個釘子之後，他們便可暢通無阻地殺向巴黎；在中路，豪森和符騰堡公爵阿爾布雷希特的軍團一度受阻於色當和莫伯日，不得不靠友軍的策應才得以打破僵局，而在桑布爾河一帶，他們將法國人殺得大敗，贏回了失去的顏麵，因而得以與友軍部隊一同昂首向前。
表麵上看，近兩百萬德軍在法國東部勢不可擋，然而法國軍隊的節節抵抗正讓他們的進軍步伐越來越慢。經過在比利時、洛林、阿爾薩斯、馬斯河的慘痛失利，法國將領們很不情願地承認，他們崇尚的進攻戰術在大炮和機槍麵前顯得脆弱無力。他們帶著士兵不斷撤退，將祖國的田野、河流、村鎮拱手讓給野蠻的德國人，讓自己的同伴們飽受德國軍隊的蹂躪，莫大的痛苦不斷激發出他們內心的力量。每當部隊停下來阻擊敵人的時候，士兵們縱使疲憊到了極點，也依然滿懷熱情。他們開始挖掘戰壕，把壕溝挖得深深的，足可以站在裏麵射擊；他們將75毫米野戰速射炮隱蔽起來，等到德國軍隊靠近了再用猛烈炮火給予迎頭痛擊；他們以營連為單位展開狙擊作戰，士兵們埋伏在路邊，專門襲擊德軍行軍縱隊，而且打了就跑，讓德國人無所適從。
在後衛部隊的努力下，從馬斯河前線潰退下來的法軍主力得到了喘息之機，他們在巴黎東北方的索姆河和東南方的馬恩河流域重新集結，構築防禦陣地，以此作為保衛巴黎的終極防線。
從列日和那慕爾要塞陷落的教訓中，法國人認識到單純的炮台堡壘不足以抵擋德軍的重型攻城火炮，必須以野戰防禦工事輔助防守。一些要塞立即得到了加強，然而法國東部最重要的要塞，凡爾登，卻已經沒有這樣的機會了。
9月1日，豪森軍團下屬的第9兵團抵達凡爾登北部的小鎮格斯，截斷了凡爾登北往色當的鐵路線。至此，凡爾登要塞已落入德軍包圍，僅西北部的丘陵地帶還有幾條小路可供進出，而在24個小時之後，就連這最後的退路也被德軍切斷了。
凡爾登要塞的法軍官兵雖成孤軍之勢，卻拒不接受德軍的勸降。9月2日當天，威廉皇儲的軍隊向凡爾登守軍負隅頑抗的最後兩座炮台發動連番猛攻，德軍士兵們在炮火的支援下奮勇拚殺，然而命運之神在這一天並沒有眷顧德國人。第5軍團的幾個主力師傷亡高達三萬多人，最精銳的戰鬥部隊損失殆盡。
在戰鬥的關鍵時刻，法軍士兵們用手槍、刺刀和撬棍與侵入堡壘的德軍展開慘烈廝殺，並用炸藥堵死了堡壘內的部分通道，鏘鏘守住了最後兩座炮台。