十幾天前率領部隊從利默裏克出征時，以英國海軍上將軍階擔任英國駐愛爾蘭軍事副總督兼第2特遣軍指揮官的希爾公爵恐怕怎麼也沒有料到，自己會在如此短的時間裏又重新回到家人身邊。他此次返回利默裏克，既不是擊敗敵人凱旋而歸，也不是調離職位另有它用。在這兩個星期的時間裏，他所指揮的作戰部隊從原先的3000多人增加到了9000人，大炮和機槍的數量也翻了好幾倍，縱是如此，這支英國特遣軍還是愛爾蘭西南部接連吃到敗仗，殘餘部隊一路從凱瑞郡首府特拉利撤退到了香農河畔，此時在利默裏克就已經能夠聽到前線傳來的槍炮聲。
毗鄰駐軍司令部的公爵寓所，希爾公爵戎裝在身、佩槍未解，隻是敞開領扣，滿麵愁容地窩在沙發裏，手裏端著厚底寬口的玻璃酒杯，空氣中彌漫在威士忌的醇厚香氣，茶幾上放著造型飽滿的精致玻璃酒瓶，裏麵盛著跟酒杯裏一樣的琥珀色液體。
窗外，公爵的副官正幫著女仆們把收拾出來的行李一件件裝上汽車。
和酒館裏的醉鬼不同，希爾公爵隻是眼神微微有些空洞迷離，意識狀態還很正常，所以當一襲潔白長裙的夏洛特-希爾拎著米黃色的小手提箱從樓梯上走下來時，他很迅速地扭頭看了一眼，坐直起身，將酒杯放在茶幾上。
“真是抱歉，夏蘿，我們現在保護不了不列顛和愛爾蘭之間的海上航線，所以隻能讓你們先到都柏林去。若是到了迫不得已的時候，你們就隨同卡爾森先生前往瑞典，等到時局穩定下來，我再接你們回來。”
卡爾森是瑞典派駐英國愛爾蘭的總領事，也是希爾公爵的老朋友，先前有關羅伯特-希爾的消息就是通過這位卡爾森先生幫忙打探到的。
坎坷的心路曆程，沉重的家族包袱，所有的這些都讓夏洛特-希爾漸漸褪去了少女的青澀與懵懂，變得更加的堅強和成熟，隻是愈發清瘦的臉龐不免讓人充滿憐惜之情。她放下手提箱，靜靜地走到希爾公爵身旁，用她那明亮無暇的雙眸望著自己的祖父：“無論發生什麼情況，我們都會努力保護好自己，所以……請您不必為我們分心，我們相信您一定能夠帶領英國軍隊打贏這場仗。”
希爾公爵抬頭看著夏洛特，盡管她的異國戀情給家族帶來了難以想象的影響，讓他個人乃至整個家族的名譽受到了損害，盡管她曾經任性地離家出走，讓所有人為她牽腸掛肚，但她終究是自己最疼愛的孫女，是讓他甘願付出一切去保護的瑰寶。
“別擔心，夏蘿，戰場上沒有永遠的贏家，也沒有永遠的輸家。我們的軍隊有很大一部分人都是剛從新兵訓練營裏畢業的小夥子，他們最缺乏的就是經驗，吃幾場敗仗會讓他們迅速成長起來的，我們很快就能穩住形勢，唯一讓我感到不安的是，利默裏克現在太過靠近前線，愛爾蘭的許多城鎮都受到了愛爾蘭獨立份子的騷擾，唯有都柏林相對安全一些。卡爾森先生是個值得信賴的朋友，他會照顧好你們……”
夏洛特彎下腰，輕輕握住希爾公爵皺巴幹枯的右手：“我總在夢裏看到和平的手絹飛揚，看到您和我的父親平安歸來，希望這一切早日成真。”
希爾公爵努力擠出笑容：“戰爭終會結束的，願上帝庇佑我們所有人，庇佑神聖偉大的不列顛！”
祖孫告別的場麵如此感人，公爵的副官，一個白白淨淨的英格蘭青年，實在不忍打斷他們。直到希爾公爵的目光投來，他才輕輕咳嗽了一聲：“長官，東西都收拾好了，隨時可以出發。”
希爾公爵沉重地點點頭：“去吧，夏蘿，幫我照顧好你的祖母和你母親。”
門外，希爾公爵夫人和夏洛特的母親已悄然拭淚，就連女仆們也忍不住淚下。
隱隱傳來的炮聲卻在無情地催促她們盡早啟程。
炮聲來自利默裏克以西約20公裏的地方，水麵開闊的香農河下遊，兩艘鉛灰色塗裝的炮艦正朝岸邊開火。深秋時節，冷風淒淒，但在敞開炮塔艙門的炮位上，英國水兵們一個個隻穿貼身的橫條袖衫，不厭其煩地重複著裝填、退殼的工作，而從堆積在甲板上的空炮彈殼來看，這場單方麵的炮擊已經持續了很長一段時間。不過，即便站在炮艦的最高處，人們也無法直接觀察到炮擊的目標，隻能根據岸丘那邊的瞭望哨發出的旗語信號對彈著點進行校正。