4月1日這一天是西方的傳統節日，愚人節。意大利政府選擇在這一天宣布履行德奧意三國同盟協定，似乎是為了給這場冷酷無情的戰爭增添一絲幽默氣息。幾乎從戰爭爆發的第一天開始，意大利就在為參戰做著準備，他們遊刃有餘地周旋於兩大陣營之間，可以對德奧的催促施壓視之不見，也可以對英法的利益誘惑置之不理，為的就是一再增加意大利的參戰價碼。由於意大利是從奧地利的統治下分離出來的，它與奧匈帝國有著與生俱來的領土矛盾，所以協約國可以開出德奧不可能提供的優厚條件，隻要協約國在戰場上取得優勢——哪怕隻是潛在的優勢，意大利也會最終投向協約國陣營。
可惜天不遂意大利人之願，除開戰爭剛開始階段的形勢較為撲朔迷離，德奧同盟就一直占據著顯而易見的軍事優勢，而且德國基本上是以一家之力打垮英法、壓製沙俄，奧斯曼土耳其和保加利亞的相繼加入使得同盟國陣營的戰略格局更加強勢。進入1915年之後，英國自顧不暇，法國敗局已定，沙俄獨木難支，美國原本在政治策略和軍火貿易中偏袒協約國，眼見形勢不妙，也以恪守中立為由改變了外交立場，意大利人自知從協約國這邊已經很難得到好處，便一改往日的冷淡，開始積極向柏林靠攏。
自俾斯麥卸任之後，德國高層在外交領域的表現備受詬病，但這並不能夠說明德皇威廉二世和他的重臣們完全沒有政治外交能力，更多是因為他們的外交智慧在老牌強國的政治外交家們麵前還很幼稚，所以才會在直接對話中再三落敗。如今同盟國的軍事勝利已是囊中之物，對於意大利參戰，德國高層開出的條件自然比戰爭剛開始時遜色不少——摩洛哥的殘羹是不必想了，英法在非洲的殖民地，靠近意大利殖民地而且資源不是那麼豐富的可以割讓一些，英法俄列入戰爭賠償的艦艇船隻，德奧土保優先挑選之後，剩下的可以酌情分給意大利。
條件是意大利從陸上進攻法國南部，從海上襲擊和封鎖英法的地中海航線。
德法宣布舉行停戰談判之後，風傳沙俄也有意同德奧媾和，意大利政府擔心錯過最後的參戰時機，於是果斷接受了德國提出的參戰備忘，並且連夜通知派駐柏林的外交特使。3月31日，德意簽署備忘，隨後在意大利的積極建議下，奧意兩國也簽署了一份象征大於實際的備忘。第二天一早，意大利首相便代表國王發布了對法宣戰書。
宣戰公告一出，意大利海軍立即以令人佩服的效率展開行動，他們的戰艦幾乎不費摧毀之力就俘獲了航行中的多艘法國船隻，因為船上的法國人以為意大利海軍是出於善意前來護航，他們甚至把意大利軍艦的警告性鳴炮當成了禮炮，直到全副武裝的意大利士兵登船之後，許多人還覺得莫名其妙。
在意大利與法國接壤的阿爾卑斯山區，意大利軍隊早已接到了羅馬統帥部的作戰密令，在政府發出宣戰公告之後，他們一刻也不遲疑地越過邊境，進攻他們認為早已形同虛設的法軍防線。由於德法停戰約定僅對德法兩國有效，而且停戰時意大利並未參戰，對於意大利軍隊趁虛而入的行為，法國人除了表示憤慨抗議之外，就隻能依靠部署在法意邊境地區的少量部隊進行抵抗，但戰事的進展讓生活在這個時代的各國人士大跌眼鏡，養精蓄銳的意大利軍隊——趾高氣昂的偷雞賊，居然被兵力嚴重不足的法軍邊防部隊——虛弱不堪的公雞，給狠狠修理了一頓。
幾天下來，進入法境的意大利軍隊僅僅占領了一些無足輕重的村鎮，然後就在法國人陳舊的堡壘、要塞以及倉促布設的防線前止步，區區數千人的傷亡，相對大戰爆發以來的任何一場戰役而言都是不值一提的損失。盡管進攻不利，意大利最高統帥部派駐柏林的軍事聯絡官員依然得意洋洋地向德國人邀功，聲稱意大利軍隊的軍事行動成功將十數萬法軍部隊牽製在了意法邊境地帶，使之無法調動到德法軍隊對峙的正麵戰線。
短暫的三天停火期，德法兩國的軍事外交代表在裏昂展開了激烈的唇槍舌戰，給人的感覺不像是勢弱的一方在向對手求和，而是把戰爭從戰場前線搬到了談判桌上。法國人的談判資本在於殘兵不下百萬的陸軍部隊，在於現代戰爭機器仍然難以跨越的阿爾卑斯山區，在於實力猶存的法國艦隊，在於非洲殖民地對法國政權的忠誠支持，隻要法國人不計代價地堅持這場戰爭，他們甚至可以將政府機構遷到地中海對岸的阿爾及利亞去！