19世紀下半葉，奢華的帝都維也納有一位英俊的年輕帝王，統治著歐洲第二大帝國。他血統高貴，是有著600年曆史的哈布斯堡家族的嫡係傳人；他異常勤奮，每天工作12小時以上，洗冷水澡，睡行軍床，能熟練運用他的子民的八種語言，還有一位異常美麗的王後，他們過著王子公主童話般的生活。可是等到他68年的統治生涯結束時，一切都恍然如夢，他的弟弟在南美被人槍殺，妻子在日內瓦被人刺死，兒子年紀輕輕就厭世自裁，選定的繼承人被極端的民族主義者刺死，他為此發動的報複性戰爭使數千萬人倒在血海中，也使他為之奮鬥一生的帝國風雨飄搖……
這個人就是奧匈帝國皇帝弗蘭茨-約瑟夫一世。
1916年11月底，約瑟夫皇帝駕崩，維也納滿城縞素。奧匈帝國是上一場大戰的主要策源地，而奧匈軍隊在戰場上的表現一塌糊塗，這使得老皇帝弗蘭茨-約瑟夫的國際聲望大受影響。可即便如此，當他去世的噩耗傳出，數十個國家的君主和政府首腦相繼發來唁電，皇帝、國王、首相以及****、親王、大臣紛至遝來，如此浩蕩的場麵，放眼歐洲也僅有英王愛德華七世的葬禮能夠媲美。
在約瑟夫皇帝下葬的前一天，夏樹從愛爾蘭趕到維也納，一則吊唁這位勤奮愛民的君王，二則拜會那位即將接管這個龐大帝國的幸運兒，探討一下未來兩國關係發展的走向。
大戰之後，跟如日中天的德意誌第二帝國相比，奧匈帝國的影響力仍局限於歐洲南部，由於加利西亞的工業在戰爭期間受到了一定的破壞，它的經濟發展水平僅與戰前持平，民眾的生活狀況依然兩極分化嚴重，帝國境內的斯拉夫民族並沒有完全安分下來，而是以更加隱蔽的方式反抗日耳曼人的統治。可以說，戰爭的勝利沒有給奧匈帝國帶來實質性的好處，它仍舊是那棵外強中幹、搖搖欲墜的大樹，內有外環、風雨飄搖的處境甚至比奧斯曼土耳其還要糟糕。基於這些因素，對夏樹和他的愛爾蘭王國而言，擁有5500多萬人口和80多萬平方公裏土地（吞並塞爾維亞、部分波蘭和烏克蘭地區之後）的奧匈帝國並不是一個牢固可靠的盟友，在某些時候，它反而可能成為拖累，但這並不意味著奧匈帝國是不值得結交的朋友。奧匈帝國機械製造和軍火工業位列世界第四，隻在美國、德國和英國之後；奧匈帝國在歐洲的資源總儲備量和總動員兵力之豐富隻少於俄國，農產品產量和原油產量為全歐之冠，而重炮部隊質量更遙遙領先其餘國家，名列世界第一。
對於出生在父輩那個年代卻活躍到了20世紀的約瑟夫皇帝，一貫目中無人的德皇威廉二世卻展現出了少有的敬意，在得到約瑟夫皇帝死訊的第二天，他便動身啟程，是各國君主當中率先抵達維也納的一個，隨行的皇室成員包括皇後維多利亞、皇儲威廉、公主維多利亞以及海因裏希親王夫婦等，以首相貝特曼-霍爾維克為首的帝國政要和軍隊將領們亦組團前來，如此高規格的出訪，在德意誌第二帝國的曆史上當屬首次。
葬禮的氣氛是沉重悲痛的，然而來自各個國家的王公貴族和達官顯貴聚集於此，哀悼之餘，自然而然地形成了一場魚龍混雜、各懷心思的大聚會。在維也納市中心的霍夫堡皇宮，夏樹不出意外地遇上了從英國來的吊唁者——喬治五世並未親自到場，而是由愛德華****攜瑪麗長公主代表英國王室前來致哀。
一年前，當夏樹初次以愛爾蘭王位候選人的身份造訪英國時，年輕的愛德華表現得那樣的謙遜友善，甚至讓人覺得他是打心裏佩服霍亨索倫家族的天才人物，亦讓人對英國、愛爾蘭這兩個分家兄弟的未來關係充滿揣測，然而兩人形同兄弟的親密關係仿佛隻是南柯一夢，夢醒時分方知人心沒有那麼簡單。
至於愛德華的這種變化是蓄意而為還是無奈之舉，夏樹不屑於去尋找答案，因為有時候知道答案也解決不了問題。隨著貝爾法斯特危機以英國的妥協而落幕，英國人對愛爾蘭的仇視心態空前深重，兩國王室、官方的往來以及民間貿易額都降到了曆史冰點。
緣於這般前因後果，在哈布斯堡王宮初見時，夏樹與愛德華冷眼相視，彼此點頭，算是盡了最基本的禮節。
曾對夏樹一見傾心的瑪麗長公主，此刻卻是一副欲言又止的表情。
夏樹沒有主動搭理她，而是徑直走向了被眾多賓客如眾星捧月般圍在中間的卡爾。約瑟夫皇帝駕崩之後，他立即以皇儲身份繼任奧匈帝國武裝力量最高統帥，其間沒有任何的波折，至於奧地利皇帝和匈牙利國王的頭銜，要待在維也納和布達佩斯分別舉行的加冕儀式之後，才會歸屬於這位隻比約阿希姆年長三歲的青年。
卡爾不僅年輕，在費迪南大公遇刺身亡之前，他隻是哈布斯堡家族的普通一員，從未接受過以帝國繼承人為身份標準的培養，這一點跟英王喬治五世有著不少相似之處。