蜿蜒的河道，寶藍的河水，平緩的河岸，沿岸遍布農田，這便是愛爾蘭最長河流——香農河的景觀。
在利默裏克東北方的河麵上，一艘乳白塗裝的遊艇載著數十名乘客溯流而上。這艘不足百噸的小型船舶采用了既古老又新穎的雙體構造，它以內燃機為動力，不似蒸汽輪船那般濃煙滾滾、灰塵飄揚，外部甲板幹淨整潔、內部空間寬敞舒適，其裝潢陳設以現代風格為主，少有昂貴奢侈的物件，就這點而言，似乎跟皇家遊艇的身份有些格格不入。
此時還沒有到播種季節，從遊艇上往兩邊河岸看去，一望無垠的平整田地給人以物產豐饒的感覺。受益於造物主的潤澤，香農河流域自古就是愛爾蘭最主要的農作物種植區。現如今，經過愛爾蘭政府農牧均衡的政策調整，愛爾蘭的糧食產量已較獨立前增加了四成，在豐收年可以滿足全體國民的需要，若是遇上天災歉收，仍需要進口部分糧食。
駛抵河流的一處開闊水灣，遊艇下錨停航，一些衣裝講究的乘客們拿著魚竿開始垂釣，另一些人在甲板上悠然自得地享受著日光浴。
過去，愛爾蘭人生活貧瘠，在農作物歉收的時候，在這靠近下遊的河段是很難釣到魚的，而愛爾蘭王國的經濟奇跡給普通家庭穩定的生活來源，短短一年多的時間裏，有超過三分之二的勞動力離開了世代生活的小村鎮，前往城市、工業區以及道路沿線做工，這種大規模的遷徙和生活方式的改變對環境的影響不小，所幸的是，有夏樹這樣一位深有遠見的執政者，自然不會再走那種先發展後治理的路子，借著疏通香農運河的機會，及早整治沿岸植被，育苗禁漁，加之沿岸居民忠厚淳樸，循規蹈矩，幾個小時下來，艇上眾人隻憑幾根魚竿就釣上來好些魚，再經隨行廚師一雙妙手，一頓豐盛美味的河鮮大餐頓時讓所有人胃口大開。
“我來過愛爾蘭兩次，從沒覺得這裏如此有趣。”愛德華****是有稱讚之意，卻說得比較隱晦，畢竟英國王室曾經統治愛爾蘭多年，對新愛爾蘭政權治國成效的認可，便是承認自己的庸碌無為。
一個有胸懷的君主自然不會揪著別人的小辮子大加嘲諷，所以夏樹微微一笑，並不多言。
瑪麗長公主衝夏樹調皮地眨眨眼睛，低聲說道：“莫非……陛下是想把愛爾蘭變成人世間最美的花園，等到這裏鮮花盛開、美若仙境時，再以最隆重的方式迎娶自己的心上人？”
前兩日，她把夏洛特珍愛的“鬱金香”送到夏樹麵前，並且打抱不平地將他狠批了一頓，雖然有失淑女風範，卻讓夏樹對她的印象大為改觀，兩人的關係儼然親近了許多。不過，夏樹可沒有被瑪麗長公主的言語刺激得意氣用事，又不便將自己的顧慮和盤托出，遂輕描淡寫地做了些解釋，低沉婉轉的語態讓瑪麗長公主差點垂淚。
誠如瑪麗長公主所說，夏樹確實希望給夏洛特最好的生活，但是他知道，夏洛特在意的不是這些，隻要能讓她沒有心理負擔地跟自己在一起，哪怕過著非常平凡的生活，她也會感到非常的幸福。如今的問題就在於英國和愛爾蘭的關係不佳，公眾輿論尤其對立，夏洛特若是成為了愛爾蘭的王後，希爾家族難免受到周圍人的鄙視和孤立，而這偏偏又是個視榮譽為生命的軍人世家，即便他們尊重夏洛特的抉擇，也擺脫不了屈辱的折磨——夏洛特早先之所以忍痛離開夏樹，便是難以承擔心理上的自責。
夏樹以平靜的表情掩飾自己內心的波動，然後對瑪麗長公主說：“聽聞女孩們都曾有過懵懂的夢想，自己的另一半是個蓋世英雄，有一天他會以最完美的姿態前來娶自己。”
瑪麗長公主遲疑片刻，靦著臉說：“是的，每個女孩心裏都有個童話故事，要麼是公主和王子，要麼是灰姑娘和王子，而且王子一定是英俊挺拔、風度翩翩。”
在場的先生們聽了，不約而同地露出笑容。
“不知尊貴優雅的瑪麗公主殿下，心目中的完美王子是什麼樣的。”
這個聲音來自愛爾蘭外交大臣羅爾-麥克林。自英國統治愛爾蘭以來，許多蓋爾貴族相繼跟當地的英裔貴族通婚，麥克林的家族也不例外，但僅限於女性家族成員外嫁，直係成員依然保持著純正的血統，因而在蓋爾貴族當中保持著較高的聲望。在上個世紀的******中，這些沒落的貴族家庭雖然性命無憂，但整個民族蒙受的可怕災難讓他們對英國感到憎惡與仇視，但麥克林從來不在公眾場合表露自己的這種情緒，也不在私下場合逞口舌之快，而是時刻保持著一名外交官應有的理智和冷靜，這是夏樹頗為看重的一點，所以任德裔官員們如何打壓彈劾，隻要不是犯了原則性的問題，夏樹一概對他投信任票。