1930年12月7日，智利瓦爾帕萊索軍港軍樂喧天，禮炮陣陣，數以千計的智利民眾來到碼頭，目送智利海軍旗艦“拉托爾海軍上將”號揚帆出征。它是智利海軍目前唯一在役的戰列艦，由英國的阿姆斯特朗船廠建造，大戰時期曾被英國海軍強行征收，但直到戰爭結束也未能完工，因而免於跟“阿金庫特”號一樣長眠海底的命運。倫敦停戰條約簽署後，這艘戰艦得以續建完成並轉交給智利海軍，成為南美各國海軍唯一的一艘超無畏艦。
由阿根廷和巴拉圭發起的南美戰爭已打了一個多月，以歐洲同盟國的強力軍援做後盾，阿巴聯軍在戰場上勢如破竹：巴拉圭軍隊連戰連捷，將玻利維亞人從查科地區驅逐出去；阿根廷軍隊以南北兩路兵馬佯攻，中路主力殺奔智利首府聖地亞哥。智利的軍事實力在南美國家中位居前列，但它狹長的國土非常不利於防守，加上阿根廷軍隊進行了周密的準備和部署，又挾舉國之怒出戰，到11月中旬已突破智利軍隊的邊境防線抵達聖地亞哥城下，並且架起重炮狂轟濫炸，把繁華的智利首都變成了一座燃燒的廢墟。
半個世紀前的南美太平洋戰爭，智利以一敵二，力挫秘魯和玻利維亞，奪取了極具價值的硝石和鳥糞產地，從而奠定了南美強國的地位。麵對以農牧業為主、國土遼闊卻曆來貧弱的阿根廷，英勇尚武的智利人怎甘失敗？在美英聯盟的支援下，智利政府接連兩次發布******，將軍隊規模擴充至三十多萬，並積極調兵遣將，向圍攻聖地亞哥的阿根廷軍隊發動地麵反擊，雙方主力在馬波喬河畔展開廝殺，阿根廷人誌在必得，智利人不容有失，誰都想要贏下這場戰役，使得戰況的慘烈程度毫不遜色於1914年的幾場著名戰役。
1930年時，阿根廷擁有1100萬人口，是智利的近三倍，武器彈藥源源不斷從大洋彼岸運來，拚消耗，智利人肯定要吃虧，而從戰爭爆發至今，懾於常駐布宜諾斯艾利斯的德國艦隊，智利海軍一直采取守勢，未敢大張旗鼓地前往阿根廷海域實施作戰行動。要說阿根廷與智利海軍的實力，在“莫雷諾”號叛逃之前，擁有兩艘無畏艦的阿根廷海軍要比擁有一艘超無畏艦的智利強那麼一點點，但是在“莫雷諾”號叛逃之後，智利海軍就要反過來強阿根廷那麼一些些了。
“拉托爾海軍上將”號承載著智利軍民的深厚寄望駛向戰場，而引燃南美戰爭的“罪魁禍首”，原屬阿根廷海軍的無畏艦“莫雷諾”號，仿佛是某個動物園裏病懨懨的老虎，一動不動地趴在泊位上。5個月前發生兵變時，艦上共有官兵1093人，除有7人因武力抗拒兵變而被擊殺外，其餘人員皆隨艦抵達智利，但有不少人隻是屈從於當時的形勢，而非真心支持前總統伊裏戈延。阿根廷與智利發生激烈外交衝突的那段時間，這些被阿根廷政府列上叛國者名單的軍人無處可去，絕大多數人領著來曆不明的美鈔，惴惴不安地觀望著形勢。在智利和阿根廷正式進入戰爭狀態後，隻有三百多人願意繼續留在瓦爾帕萊索港，僅靠這些人不足以維持“莫雷諾”號的運轉，智利海軍人員以及美國的“誌願者”雖然能夠補充戰艦缺額，完全熟悉它的運轉仍需要很長一段時間。
目送多年來的頭號假想敵離開港灣，“莫雷諾”號上的阿根廷軍官們聚集在艦尾甲板上竊竊私語。
“智利艦隊這次能贏嗎？”
“如果對手是帕勞將軍率領的阿根廷艦隊，智利人獲勝的機會應該很大吧！你們也知道，那個家夥隻有拍馬屁的本事，手下的參謀官們也沒幾個有貨的，但如果傳聞屬實，阿根廷艦隊被置於那個叫保爾-貝恩克的德國將軍指揮下，結果就很難說了。”
“要是德國艦隊參戰，智利艦隊恐怕沒幾艘戰艦能回到港口。”
“我覺得德國艦隊不會參戰的，要是他們卷入進來，美國就有了參戰的借口。美國可以把全部的海軍集結在美洲海域，但德國人不可能將半數以上的戰艦派來南美，那樣的話，一心等待複仇機會的英國海軍就會在他們背後狠狠捅上一刀。”
“以我們現在的處境，隻能祈禱智利海軍獲勝，那樣的話，烏裏布魯的政權才可能被推翻，我們也才有重返阿根廷的機會，否則的話……”
話到這裏，言者一聲歎息，其餘軍官皆沉默不語。
四天之後，智利旗艦“拉托爾海軍上將”號率隨行艦艇抵達智利南部海域，與等候在那裏的警戒艦隊會合一處。整支艦隊擁有超無畏艦1艘、鐵甲艦3艘、裝甲巡洋艦1艘、防護巡洋艦1艘、驅逐艦12艘、魚雷艇19艘、布雷船14艘、水上飛機母艦1艘，陣容看似強大，但以日德蘭海戰的標準，能夠勝任艦隊交戰的連半數都不到。