皓月當空，銀色光輝灑滿大地。戰場殘煙嫋嫋，異樣沉寂，仿佛雙方將士皆已被無情戰火所吞噬。聯軍防線一側，士兵們默默將陣亡者遺體以及重傷員運往後方，留下來的人或鞏固塹壕，或整理彈藥。聽著猶如滾雷的陣陣轟響聲從海麵方向傳來，人們知道，一場激戰正在海上進行，而戰鬥的結果很可能決定了陸上戰事的演進。
為了降低炮擊傷害，沿路構築的塹壕挖成了彎彎曲曲的形狀，而且在縱深設置了不少防炮擊掩體和物資儲備點。前沿陣地某處，數名戴平沿傘兵盔、佩戴三葉草臂章的士兵視線集於一人身上。此人語速頗快地說著什麼，表情時而亢奮，時而凝重。
埃文-加拉赫一言不發地聽著，如果不是說話者提到他的名字，這個恬靜無爭的家夥肯定會將沉默持續到底。
“候補指揮官麼？”
加拉赫低下頭，用沾滿泥汙的拳頭蹭了蹭鼻子。這個11人的傘兵戰鬥組原本由中士班長指揮，在英軍的第一輪猛攻中，他們陣亡1人，重傷1人，輕傷5人，中士班長便是那個不幸的陣亡者。下士約翰-賴利自動接替指揮，重傷員撤離火線，所餘之人，一等兵2個，二等兵1個，三等兵2個，列兵3個。在兩名一等兵當中，賴利選擇加拉赫作為第一候補，也就是說，一旦自己在戰鬥中陣亡，幸存的士兵將由他指揮。
加拉赫是個性格穩重、行事踏實的人，作為一名傘兵，他絕對能夠勝任，但是要讓他當指揮官，哪怕隻是一個戰鬥小隊的指揮官，心裏完全沒有底。他從來沒有接受過這方麵的訓練，也沒有在任何形式的訓練中扮演這類角色，但戰爭就是如此殘酷。當你身前的旗手一個個倒下而你依然活著，戰旗將會交到你的手裏，要麼高擎旗幟傲然前行，要麼當個徹頭徹尾的懦夫。
“我說的大家都記住了吧？沒有問題的話，解散吧！祝大家好運！”
言罷，下士賴利解開頭盔扣帶，掏出手帕抹了把汗。
等大家各歸戰位，加拉赫湊上前去，低聲問道：“幹嘛不讓沃德當候補指揮官？”
賴利將手帕塞進口袋，摸出煙盒和火柴，左右看了看，動作麻利地抖出一支煙叼上，然後蹲下來劃燃火柴。
煙草的清香頓時在這充斥著硝煙和血腥氣味的地方彌散開來。
“他腦袋挨了一下，沒準關鍵時候會發懵的。”賴利小聲回答。
可是，那名一等兵隻是被子彈擦破了額角，所以下士所說的理由未免有些牽強。
“沒什麼好擔心的，這事並不難。”下士將抽了兩口的煙遞給加拉赫。愛爾蘭軍隊供應充足，軍餉無缺，兩人之所以分享一根香煙，隻因戰地條例禁止士兵們在夜間吸煙，而多點燃一根煙也就意味著多一分被盯上的風險。
加拉赫先是左右看看，然後才從賴利手中接過香煙，迅速抽了一口，將它遞還給下士。
賴利咧嘴道：“換了沃德，他會把煙抽得隻剩一點屁股還給我。”
加拉赫扭頭朝不遠處的一等兵同僚看了看，若有所悟。
“戰爭才剛剛開始，希望我們都能夠活下來，看著不可一世的大英帝國在我們麵前倒下，所以你不必太在意，這隻是為防萬一的任命。”下士道。
加拉赫點點頭：“希望如此。”
下士拍了拍他的肩膀，狠狠吸了幾口煙，然後把煙頭撚進濕潤的泥土裏。
“這仗不好打！”
加拉赫沒有應聲，回想起之前的戰鬥，思緒還有些亂，印象深的莫過於敵方戰車碾過塹壕的巨大震撼，還有敵方炮擊時那種地在顫動、心在狂跳的情形。
賴利打了個比喻：“英國就像是個大馬蜂窩，同盟國要掏上次沒有掏到的蜂蜜，而我們是捅馬蜂窩的第一隻手。”
聽了這番話，加拉赫幡然醒悟：“是啊，現在肯定有數以萬計的英軍部隊源源不斷朝我們開來，我們所打的這場仗很有可能是這場戰爭中最艱難的。”
“希望我們能夠熬過這一仗，然後昂首闊步地行進在英國的道路上，開進一座座升起白旗的城市、港口，直至進入倫敦，以勝利者的身份遊覽大英帝國博物館。”賴利美美的憧憬著，這樣的設想在戰爭爆發前已是軍中的熱門話題，說話的環境從兵營訓練場變成了充斥硝煙味的戰場，心境有了截然不同的變化。
簡短聊過之後，兩人各歸各位。被捅了老窩的馬蜂不會善罷甘休，英國人亦是如此，休戰不到兩個小時，他們便卷土重來。正如上一場戰爭的大多數戰役一樣，在攻防部隊短兵相接以前，雙方炮兵率先奏響戰鬥旋律。兩場大戰之間，英國陸軍一麵維持著龐大的規模，一麵加緊戰車部隊的建設發展，常規裝備的更替速度非常緩慢，普通步兵的主要武器是服役多年的李-恩菲爾德MK-II型步槍和維克斯式馬克I型重機槍，野戰炮兵的裝備以改良的13磅野戰速射炮和4。5英寸的速射榴彈炮居多，這兩款火炮已然落後於克虜伯在20年代中期推出的1925型77毫米野戰速射炮、1924型105毫米輕型榴彈炮以及1927型150毫米重型榴彈炮。為了緊跟火炮機動化的技術潮流，英軍研發裝備了幾種火炮牽引車，但馬匹和普通卡車依然是炮兵部隊的主要行軍用具。