午後4時許，在弗洛裏斯島以南約160多公裏的海麵上，瘦身版的美英主力艦隊正劃出一條弧形的航跡。從皮庫島到弗洛裏斯島的直線距離不過250公裏，折算135海裏，即便是以16節左右的巡航速度航行，8、9個小時便能夠完成這段航程。很顯然，這支美英艦隊在離開皮庫島海域後並沒有徑直趕赴戰場，而是向南兜了一個大圈子。
美艦“印第安納”號的戰鬥艦橋上，英國海軍上將查特菲爾德和他的幾位幕僚軍官占據了視線最好的位置，周圍的美國軍官們各司其職——盡管美英海軍的夏季軍服都是純白色調，但因軍服樣式和軍徽佩飾不同，即便混在一堆，也還是很容易將他們區分開來。
壞消息不斷從前方傳來，作為綁在一條繩上的螞蚱，美國人和英國人的心情同樣沉重。到了這個節骨眼，再去抱怨誰在什麼時候犯了錯誤或者錯失機會已經沒有了意義，唯有同心協力，背水一戰，才有可能扭轉岌岌可危的局麵。
“長官，接雷達室告警，西北方出現敵方機群，預計15分鍾後抵達！”
聽了僚屬軍官的報告，查特菲爾德立即下令拉響防空警報，全體做好抵禦空襲的準備，而後沉吟道：“從西北方向來的麼……照理推測敵人的航母編隊應該位於弗洛裏斯島以西，但這會不會是個圈套？”
在即將迎敵的緊張氣氛下，一刻鍾的時間轉瞬即逝，而讓查特菲爾德及其麾下將士們感到驚詫的是，這一波來襲的敵機浩浩蕩蕩，竟有一百二十多架，難道同盟國軍隊已經攻占科爾武島並修複了那裏的機場？
從清晨發起登陸作戰到現在已經過去了近14個小時，在準備足夠充分、進展足夠迅速的情況下，同盟國軍隊確有可能在完全占領科爾武島之前就讓島嶼南端的軍用機場重新投入使用，並讓聖米格爾島的陸基戰機轉場前來，畢竟他們的統帥是個不走尋常路的奇人。想到這些，查特菲爾德深為憂慮，眼下距離天黑還有差不多三個小時，若是敵人照此規模再來三波空襲，自己指揮的這支艦隊能撐得住嗎？
就在同盟國戰機穿梭於美英艦隊防空火力網之時，弗洛裏斯島以東約40公裏海域，龐大的同盟國主力艦隊正井然有序地實施反潛機動。其陣容囊括四艘戰列艦——“漢諾威”號、“黑森”號、“巴伐利亞”號、“巴登”號，四艘戰列巡洋艦——“海因裏希親王”號、“馬肯森”號、“德弗林格”號、“呂佐夫”號，四艘航空母艦——“施瓦本”號、“約阿希姆一世”號、“埃馬努埃萊三世”號、“阿爾斯特”號，另有重巡洋艦一艘，輕巡洋艦三艘，驅逐艦五艘，以及噸位在200-500噸的掃雷艇和獵潛艇19艘，用以彌補驅逐艦調去支援登陸作戰留下的防禦空缺。
齊整的陣容，磅礴的氣勢，足以給對手造成視覺和心理上的震懾，然而在這華麗的表象背後有著許多不為人知的“秘密”——曾受困於弗洛裏斯島的超級戰列巡洋艦“海因裏希親王”號隻有半數鍋爐能夠正常運轉，所以它竭盡全力也隻能跑出18節航速；三周前硬抗美英戰機連番空襲的“黑森”號隻有大約百分之六十的武器能夠投入戰鬥，水線下方有四處破損是采用應急手段修補，一旦遭遇較強的爆炸衝擊，隨時有可能舊傷複發；“巴伐利亞”號有兩門主炮無法使用，“漢諾威”號的二號輪機組仍未完全修複，“約阿希姆一世”號有兩座雙聯裝150毫米艦炮缺位待補……所有這些問題都需要在設施完備、材料充足的造船廠進行較長時間的修繕，也就是說，同盟國主力艦隊有半數艦艇都是帶傷上陣，至於它們能夠在戰場上發揮出幾成的戰鬥力，最精明的海軍工程師也不敢斷言。
“漢諾威”號修整一新的艦橋上，夏樹與貝恩克並肩而立。若以國際象棋水平衡量智謀高低，那麼被譽為“霍亨索倫天才”的愛爾蘭國王不得不在這位失意的德國海軍上將麵前甘拜下風了。誠然，棋盤上的路數跟軍事謀略有很多相通相似之處，但高明的棋手之所以不能成為出色的指揮官，是因為他們無法像下棋一樣充分地掌控戰局——如果讓貝恩克與夏樹對換身份，他的軍事成就也許會遠在夏樹之上。
第一波空襲機群飛離艦隊已有半個小時，四艘航空母艦的飛行甲板上重新排滿了展翅欲飛的戰鷹。盡管近來的高強度作戰對人員和裝備的消耗較大，海空軍飛行員的損失率大幅攀升，得益於海上補給線的基本暢通，增援部隊和作戰物資源源不斷從歐洲調來，使得每艘航母從飛行員到普通水兵、從艦載機到燃料航彈都處於滿編滿額狀態。新補充上來的兵員未必能夠在這麼短的時間裏適應這裏的一切，但相較於處境艱難的對手，同盟國軍隊在精神和物質層麵已是優勢明顯。