密克羅尼西亞，意為“小島群島”，主要有馬裏亞納群島、加羅林群島、馬紹爾群島、瑙魯島、吉爾伯特群島等。這些群島分列為兩弧，中隔馬裏亞納海溝，從高空俯瞰，它們宛如一串璀璨耀眼的珍珠，點綴在碧波萬頃的浩瀚海麵上。
1933年以前，密克羅尼西亞的多半島嶼為美屬領地或受美國政府托管，而至1934年初，整個密克羅尼西亞都已籠罩在太陽旗的陰影之下。美軍奪回威克島後，距其最近的馬紹爾群島自然成為了交戰雙方關注的焦點。在日軍重兵囤積且建有大型航空基地的馬朱羅，日軍海航部隊的陸基戰機和水上偵察機擴增到了兩百多架，陸軍和海軍陸戰部隊的作戰人員增加至9000多人，這個陸地麵積僅有10平方公裏的環礁開始顯得人滿為患……
1936年12月16日，距離西方聖誕節還有一個多星期。擺脫了戰火烽煙的歐洲民眾已經開始為這個重要節日做各種準備了，而在美國，無論資產階級還是大眾階層都把注意力放在了太平洋前線，各種****慰問活動如火如荼地進行著。數千公裏之外的中太平洋上，美軍指揮官們欲借夏威夷戰役和威克島之戰的勝勢繼續發動攻勢，由美國海軍第1、第4以及第6特混艦隊組成的海上戰鬥群從威克島海域出發，浩浩蕩蕩殺奔馬朱羅。
上午11時許，從馬朱羅航空基地起飛的日軍偵察機在300多海裏外發現了來襲的美國艦隊。部署在馬朱羅的日軍戰鬥機和轟炸機傾巢而出，盡管它們氣勢洶洶，可是在盡遣精銳上陣的美軍海上戰鬥群麵前，這波攻擊缺乏一戰定乾坤的力度。
得知陸基航空部隊與美國艦隊交手，前一階段隱蔽調動至所羅門群島待命的日本聯合艦隊立即在新任司令長官米內光政的率領下開赴戰場，這位行事果斷、堅持“凡事提前五分鍾到達”的指揮官將主力艦艇一分為二：重型航空母艦“祥鶴”號、“瑞鶴”號、“大鳳”號，輕型航空母艦“祥鳳”號、“瑞鳳”號、“龍鳳”號，連同25艘護航艦艇開赴瑙魯島海域；擔任聯合艦隊代理旗艦的紀伊級戰列艦“駿河”號，在東太平洋戰役和夏威夷戰役中幸存的主力戰列艦“土佐”號、“長門”號、“日向”號、“扶桑”號以及主力戰巡“赤城”號、“榛名”號、“霧島”號，加上輕型航母“鳳翔”號、“飛鷹”號、“隼鷹”號以及護航輕艦艇27艘，編隊開赴馬紹爾群島海域。
從所羅門群島到馬紹爾群島有近兩千公裏也即一千一百多海裏的航程，若保持20節左右的高巡航速度，兩天兩夜就能夠抵達預定攻擊陣位，而瑙魯島在馬紹爾群島以南約500海裏位置，這個距離遠遠超出了普通艦載機的有效作戰半徑。
12月18日黃昏，指揮經驗非常豐富的日本海軍中將米內光政親率戰鬥艦群抵達馬朱羅西南海域，而在這之前的兩天時間裏，美國艦隊已徹底摧毀了日軍在馬朱羅的航空力量，擊沉擊傷多艘日本艦艇，並對環礁上的防禦工事進行了飽和式的轟炸與炮擊，但是跟威克島的情況不同，美軍遲遲沒有在馬朱羅或馬紹爾群島的任何一處島嶼、島礁實施登陸作戰。
沒有收到美軍登陸的消息，米內光政一麵令艦隊放慢航速，一麵派出由2艘輕巡洋艦和7艘驅逐艦組成的雷擊戰隊高速北行。夜幕降臨後，這支雷擊戰隊悄悄靠近馬朱羅，準備在島上駐軍的指引下對美國艦隊展開夜襲，不料美國人先下手為強，以重巡洋艦編隊從二十公裏外猛烈轟擊沿岸航行的日軍艦艇，雖然這種遠程炮擊命中率極低，但在心理上給了對手非常大的壓力，一貫剛猛驕橫的日本海軍竟然出現了未戰便退的情況，使得米內的奇襲意圖完全落空。
幾個小時後，天色漸亮，龐大的日本艦隊非但沒有迅速後撤，反而是在馬朱羅西南約120海裏的海麵上徘徊。三艘航空母艦上，勤務人員忙不迭地將掛載副油箱的偵察機從機庫提升到甲板，又頂著海浪的搖擺將這些偵察機送上天。
就在這時，米內光政出現在了代理旗艦“駿河”號的軍官餐廳，在一眾幕僚軍官的陪同下，風卷殘雲般掃蕩了由雞蛋、米飯、醬湯組成的簡單早餐。
“第二批偵察機是否已經就緒？”
用餐巾擦了嘴巴，米內光政向他的副手發問。
航空戰隊指揮官是個留著唇胡的海軍大佐，他腦袋像是舂米的樁子一樣猛然捶下：“是的，司令長官閣下。第二批偵察機安排了四架水偵、四架艦攻，將對正北至正東的九十度區域進行扇形搜索，搜索半徑兩百海裏，飛機到達最遠偵察位置的時間將是一小時二十分。”