淩晨2時許，夜幕深邃，星光黯淡，呂宋島上的一千多萬人口絕大多數都處於深度睡眠當中，但駐紮於此的數萬日軍官兵卻已被戰爭來襲的警報盡數喚醒。美國以日本政府不接受外交通牒，未停止對菲律賓平民的屠殺行徑為由，宣布出兵菲律賓，以幫助兩千七百萬菲律賓人——包括數十萬美國移民和美軍遺屬重獲自由。雖然美方在外交文書中著重強調，美國的軍事行動僅限於菲律賓及周邊海域，對撤離該區域的日軍艦艇和人員不會予以主動攻擊，但日本內閣在隨後的公告中明確表示，日本軍隊將以他們的方式對美國人挑起戰爭的行為進行全麵反擊，直到美國政府承認失敗為止。
第二次美日太平洋戰爭就此爆發！
在菲律賓，日軍外圍雷達站失去聯係，海軍偵察艦遇襲受創，這顯然是美軍即將發起進攻的先兆。日本駐軍司令部遂以最快的速度發出作戰指令，要求馬尼拉周邊的日本軍隊進入最高戒備，隨時應對敵人的進攻。
停泊在馬尼拉港內的日本海軍南方麵艦隊第2戰隊及駐軍部隊所屬艦艇皆升火起錨，摘去炮衣，全員待命。
按照傳統的作戰觀念，馬尼拉的日軍既然做好了應對，美軍便已失去了奇襲之利，然而從航母編隊起飛的美軍艦載機群依然在有條不紊地飛越菲律賓東部海域，它們依托海麵和地麵無線電信標點校正航線，繼而低空掠過呂宋島的東部海岸線——這便是美國海軍航空部隊戰前苦練的夜間低空突防戰術！
夜間低空飛行，靠的不隻是藝高人膽大，還必須依托先進的軍事科技。機載雷達的小型化使得德、美、愛等航空強國1944年以後製造艦載戰鬥機和轟炸機都裝上了一雙科技的“慧眼”，飛行員不再光憑技術經驗完成飛行動作。在機載雷達的指引下，他們可以在外部漆黑一片的情況識別出當前的飛行環境，提前預知各種危險情況，以較高的成功率完成高難度的攻擊動作。
飛向馬尼拉的美軍艦載機群，以新銳的地獄貓戰鬥機擔當先鋒。這種海軍艦載機的性能較美軍以往任何一種戰鬥機都更加優越，它們速度快、火力猛，戰術機動性非常強，裝備了兼具偵察警戒、搜索導航以及近距引導瞄準功能的SCR-9型3000MHz機載雷達，而且機身異常堅固——在投入實戰之前，人們還無法直觀了解到這一點，等到它們經曆了戰火洗禮並展現出這一卓越之處，美軍官兵必然會對“格魯曼飛機公司的鋁製坦克”刮目相看。
相較於美軍地獄貓，裝備愛爾蘭和德國空軍的IR-39T型艦載機在機動性方麵略勝一籌，火力配備和雷達裝備基本對等，但防禦能力略有不及。幸好兩者不是戰場上的對手——基於美國和愛爾蘭在40年代展開的密切軍事合作，地獄貓和IR-39T這兩款一流的艦載機實現了油料、彈藥以及通訊方麵的高度通用化，愛爾蘭製造的自導型空空火箭彈尤其受到美軍飛行員的喜愛，他們稱之為“FAW彈藥”，也即發射後不用管的武器，並藉此研究出了“照麵三板斧”這般生猛的空戰戰術……
“不好了，將軍，4號和9號電偵站都遭到了敵機轟炸，334、409、561、564高炮中隊已經投入戰鬥，其中409中隊報告擊落敵機3架，561中隊報告擊落1架，其餘暫未獲得戰果。”
日軍的菲律賓駐軍司令部裏，一名參謀軍官匆匆向代理指揮官馬場正郎少將報告最新戰況——菲律賓的正牌軍事總督兼駐軍司令是原本是尾高龜藏中將，這個倒黴蛋受邀出席在東京舉行的國慶日慶祝活動，結果跟著天皇及眾軍政高官升了天，臨時大本營遂授權駐菲律賓第17師團長官馬場正郎在新委派的軍事總督到任前暫代該職務。
“4號，9號……”馬場正郎用手指在地圖上點了點，“如此看來，敵方機群的攻擊目標是馬尼拉無疑！聯係第20航空隊司令部，通知他們立即派出夜戰飛機攔截敵方機群，並且做好機場防空襲準備；立即向‘出雲’號發出通報，告訴他們敵方機群將在大約10分鍾後抵達馬尼拉灣，讓他們做好應戰準備。”
參謀軍官雙腿一並，腦袋以小雞啄米的標準姿勢朝下一點：“哈伊！”
“終於來了啊……”馬場正郎帶著齜牙咧嘴的表情用力搓了搓手，對於即將到來的戰鬥，這位代理指揮官顯然是懷揣著期待與忐忑並存的複雜心態，殊不知戰鬥的走向將完全出乎他的意料。