“近江號”被美軍魚雷擊傷，皮糙肉厚，尚能帶傷作戰，輕型航母“海鷹”號就隻能在拖船的拖帶下駛回馬尼拉港接受大修，七艘輕艦艇戰沉，三艘嚴重受創，超過七百名艦員出師未捷身先死，近兩千人僥幸生還，不免留下難以抹去的心理陰影。
遭受這般突然而沉重的打擊，聯合艦隊旗艦“紀伊”號的指揮室裏氣氛格外凝重，從司令長官古賀蜂一、參謀長福留繁到普通參謀軍官們一個個陰沉著臉，他們失落，沮喪，但還不至於陷入完全的絕望——受東鄉提督在對馬海峽勝利的“畢其功於一役”的決戰思想影響，古賀蜂一自上任的那天起就懷揣著決戰致勝的理念，與此同時，他又是個講求實際的人，很清楚以日本聯合艦隊當前的狀態，戰勝勁敵的把握並不大，可決戰致勝又確實是讓日本國免於一場巨大災禍的最好辦法，所以在聯合艦隊開拔的那一天，他明確向僚屬軍官們表示，隻要美國艦隊再次進抵菲律賓海域，聯合艦隊就傾力迎戰，絕不左顧右盼。在開往菲律賓途中，艦隊參謀團隊圍繞在菲律賓海域決戰美國艦隊製定了詳盡的作戰方案，這些出身本土軍事院校但少有旅歐經驗的家夥居然效仿德國人將各種可能的因素計算進來，並且反複演算，對諸多細節的講究近乎於吹毛求疵，令務實的古賀蜂一反感卻又無奈。
由於對高性能的美軍潛艇及其使用的新型魚雷缺乏有效應對措施，聯合艦隊直到天色漸亮才真正擺脫了這群獵鯊的糾纏，此時擺在古賀麵前的航路有兩條：或經北部開闊的呂宋海峽，或由南部錫布延海的狹窄水陸進入太平洋。按照參謀們通過各種計算得出的結論，走錫布延海較為理想，在經曆這驚魂一夜之後，情況發生了一百八十度的變化，古賀和他的參謀長福留繁隻相互交換了一個眼神，便決定全軍向北，在陸基航空兵的掩護下穿過呂宋海峽，前去追尋美軍艦隊的蹤跡。
少了一艘原本用來充當肉盾和敢死隊的“近江”，一艘擔當探路先鋒和誘敵魚餌的“海鷹”，古賀蜂一指揮的這支聯合艦隊元氣猶在，隻要戰術運用得當，時機把握到位，決戰致勝依然有可能實現，隻是這一晚的教訓太過慘痛，在他心底，與美國艦隊對決由不宜夜戰變成了不可夜戰，畢竟在西方國家持續進行封鎖的情況下，日本海軍的電偵技術始終無法突破瓶頸，導致裝備的實用性一直無法達到理想狀態，這種差距在前一階段雙方交戰中盡顯無遺，栗田艦隊的失利已經給古賀提了醒，肩負重任的他不可能再犯同樣的錯誤！
接下來的一整個白晝，由47艘戰鬥艦艇組成的聯合艦隊主力小心謹慎地航行於呂宋島北部海域，駐紮在呂宋島和台灣的日軍航空部隊按照古賀蜂一的要求提供了周全的空中掩護。在日本陸軍緊急更換了通訊密碼本之後，古賀無需擔心艦隊行蹤因陸軍方麵的通訊而導致泄漏——就算美國人擁有獨立破解日軍通訊密碼的能力，也不可能在非常短的時間裏達成。艦隊順利穿過呂宋海峽後，古賀對著舷窗外漸漸昏暗的海麵犯了愁：如果遲遲不能破解美軍飛機艦艇在夜間實施精準攻擊的奧秘，日本打贏這場仗的希望將會日漸渺茫，一旦美國的野心不再滿足於重新控製菲律賓群島，那麼降臨在億萬日本軍民身上的，恐怕將是一場可怕的、無法阻止的浩劫……
入夜之後，古賀下令調整聯合艦隊的航行路線，以犧牲時間為代價，降低艦隊在中途遭到美軍伏擊的潛在可能。與此同時，他焦急盼望著偵察艦艇能夠帶來意外的好消息，從而改變聯合艦隊當前的尷尬處境，可是事與願違，整整一夜，菲律賓海域就像是已經結束了戰爭一樣，居然沒有任何對敵遭遇和交火發生，如此反常的情況更增添了古賀蜂一及其麾下軍官們的憂慮，也許自詡意誌堅如磐石的日本軍人不會輕易被這些壓力擊垮，可焦慮時常讓人失去耐心和冷靜，繼而做出錯誤的判斷，這在戰場上往往是非常致命的。
黎明時分，壞消息從呂宋島的駐軍司令部傳來，大批美軍戰機又一次光臨馬尼拉灣，對停泊在港口以及在船塢裏接受維修的艦船展開猛烈轟炸，不僅多艘艦艇船舶毀損，馬尼拉港的船舶維修設施甚至於航運設施都遭到嚴重破壞，短期之內很難再用於艦隊停泊和休整維護。
得知馬尼拉遭到敵機轟炸，古賀非但沒有惱火，心情反而愉快起來。襲擊馬尼拉的敵機必定是從航母上起飛的艦載機，大批敵機也就意味著多艘敵方航母齊至，看來“蠻牛”不僅沒有見好就收，居然還憋足了勁要跟自己掰掰手腕——想到這裏，古賀蜂一立即下令艦隊朝著敵方航母的推測位置全速前進，並起飛兩個中隊的零式戰鬥機進行遠程偵察。