話說伍員率軍把鄭國國都新鄭圍得個水泄不通，欲要其不攻自破。雙方一直僵持了兩月有餘，直到新鄭城內糧草將盡，軍民頻頻告急。眼見伍員困敵的策略即將湊效，新鄭城內開始人心大亂。
鄭定公和守城大將豐偃見狀，隻好商定一策，在城中詔告懸賞：如能退敵者，定公將分國而治，以賞其功。
懸賞之後第三日，殿外侍衛進來報告：“大王！今日城內有一人揭了賞令，此時正在殿外求見。”
定公大喜，本來是‘山窮水盡疑無路’，此時竟然有人揭令，不由得有了一線生機：“快快召他進來，寡人有請！”
半晌，護衛引入一人進殿。定公細細一瞧，見此人身著藏青短襖，腳踏草履，與尋常草民無異，正伏在地上叩頭頓首。
定公先是大喜，後見此人如此平庸，不由得大失所望：這一介草民豈有退敵之策？
“先生既然敢揭寡人賞令，必有退敵之術乎？”
那人見定公並沒下喻讓自己起身，隻得伏地答道：“小民雖為一介草民，但大王可知，這吳軍主帥可是楚國舊臣伍員？”
定公便冷哼了一聲：“這個誰人不知？！”
那人道：“隻要吳軍統帥是伍員不差，小人自有辦法退敵！”
定公見此人如此擲地有聲，似乎不像誑語之人，臉上便略略和氣了一些：“先生何人？這吳軍有三萬之眾，一路如秋風掃落葉：破郢都、逼隨州，今日又圍我新鄭，其勢正盛。敢問先生，你以何策退敵耶？”
“小人一漁人而已，曾經也是楚人。後來為了避禍，隱居於新鄭。小人今日退敵，自有良方。”
“先生既然欲退吳兵，需車馬、士卒幾何？如需財物寶貨，隻要能讓吳兵退軍，寡人國之府庫，盡先生所需。”
“小人退敵，不用一寸之兵，一鬥之糧。小人隻需一隻船橈而已。”
定公一聽，氣得麵色發青，看來這是一個瘋子！定公剛剛泛起的一絲希望便被擊得粉碎。
他禁不住嗬斥起手下的侍衛：“你們真是一群廢物！此人胡言亂語，根本就是一個瘋子，你們居然也敢帶來麵見寡人！”
那些侍衛們見定公生怒，都嚇得跪下請罪：“小人們見此人並無惡意，自稱有退敵之策，便拉來覲見大王。我們確實不知此人瘋癲之事，請大王明鑒！”
定公壓住了心頭的怒火，想著如果殺了此人，於事無補不說，也會斷了以後揭令者的覲見之路。於是定公向殿下眾人揮了揮手，欲令侍衛把那漁人架出殿去。
“打發他滾出去！”定公氣咻咻地道。
不料那漁人麵無懼色，摔開侍衛，再次匍匐於地，大聲道：“小人無罪！大王既然下了懸賞之令，不知今日為何卻怪罪小人耶？”
定公見此人不懼 ，便有些詫異，慍怒道：“寡人問你退敵之術，你竟然口出狂言，不需一兵一卒，自稱隻需一隻船橈。寡人且問你：一隻船橈可退敵乎？！”
那漁人方才知道定公不信自己的退敵之術，於是便細細講來：“先父在時，與吳將伍員有一麵之緣，並且對伍員有恩。所以小人自去麵見伍員，請他退兵。”
定公聽後，雖然將信將疑。但是鄭國君臣上下現在是束手無策，定公便有心一試，就算‘死馬當著活馬醫’罷了。
於是定公召豐偃進殿，囑以漁人退敵之事，讓豐偃想法把漁人潛出城去。並令左右以一船橈授之，道：“如果先生果能退敵，寡人一定不吝上賞！”
第二日一早，豐偃以一竹筐拴上粗繩，把漁人墜城而下。漁人左手執那船橈，右手舉一方白布。那城外的吳軍見一人從城牆之上降落下來，早就上來圍住盤查。
漁人從竹筐內出來，見過吳軍步卒，拱手道：“我乃一漁人，今日出城，無他也，隻想見一位老友而已。”