吳王闔閭率師回國平定夫概之亂，令伍員和孫武在郢都據守，與秦楚聯軍相峙。卻不過數日，二人便收到了吳王下令班師的詔書。
孫武身為留守郢都的吳軍主帥，收到吳王班師之命，便與伍員商議道：“君王擔心越國趁吾國內亂，對我不利，下令我等班師返國。如今敵師在側，我軍要全身而退，必須要製定一個周全的撤軍計劃。不然，我軍班師，敵軍趁機掩殺，反為不美。”
伍員道：“越人素來善於耍些陰謀詭計，如果越國和夫概聯手，姑蘇腹背受敵，倒是也有些危急。但是大王已經率軍回國，定能掃除夫概兵亂，何必大軍也要班師耶？‘將在外君命有所不受’，我以為秦軍不能持久，長期在外，自然想速戰速決，隻要我們堅守不戰，秦師自會退去。”
孫武歎道：“子胥說的雖然在理，但是我們伐楚一年以來，都無定楚之策；現在秦國出兵，增加了我們的戰略壓力，難道我們還有更好的辦法麼？現在正好國內生變，君王有了撤軍的理由，大王已經明白楚國不能滅也！自然撤軍是最理智的決策。”
伍員一想也是，先是決定欲‘滅楚’，但楚國這塊肉過於肥大，吳國咽不下去；後來欲‘弱楚’，還沒來得及實施，秦國已經出兵，秦楚戰略聯盟在申包胥的努力下已經形成。
二人正在商議，有帳前侍衛來報：“楚營有書信送來，說是交與伍員將軍。”
伍員命取信來看，原來是故人申包胥之信，大意道：
“吳國君臣大兵伐楚，勢如破竹，五戰拔下郢都，兵鋒何其銳也；但是占據郢都數月，爾等君臣都無滅楚隻能，亦無滅楚之智，此乃天不滅楚也！天意如此，兄長何必強為耶？兄長滿門蒙冤，以‘滅楚’為孝，現在已經實現了自己的諾言；但是弟但是發誓以‘存楚’為誌，今日也欲踐言也！朋友之義，以成朋友之誌，不可相傷。隻要兄長不拚死，弟亦不盡秦楚之力，以免兩傷，於事無補……”
二人看過，伍員沉吟道：“包胥之言也不無道理。現在我軍獲得的戰果已經不淺，可以說不枉此戰！”
孫武道：“可惜當初失去了‘弱楚’的大好良機：如果我軍襲破郢都之時，廢了昭王，重立太子建之子熊勝為新君。那樣對楚國的打擊才是巨大的。而且我們有扶立新君之功，楚之新君自然會感激不盡，會以我國馬首是瞻。此計不成，惜哉！”
伍員默然半晌道：“我軍數萬之眾，長驅入楚，毀其宗廟、墮其社稷；住生者之室，占敵手之妻，鞭仇人之棺，何其痛快也！現在秦師雖然勇猛，贏了兩陣，但沒傷我主力。在這種狀況下，大王有令班師，我以為可以退矣！”
孫武道：“退則退矣！但是如此空手而退，在戰略上沒有得到任何收獲，豈不讓人恥笑？我們依然可以在故太子建之子熊勝的身上，做點文章。”
伍員恍然大悟，連呼善哉，於是伍員回書道：
“平王殺無罪之太子，戮無罪之忠臣，我伍氏一門深受其害，我等不勝其忿，所以有今日之伐楚；昔日霸主齊桓公，曾經存邢立衛，揚名千古；秦穆公三定晉君，不貪晉國寸土，傳誦至今。我雖不才，但是深感先人之義。現在故太子建之子熊勝糊口於吳國，身無寸土，我深為憫之！如果楚君能迎歸熊勝，封以大邑，我定會成賢弟夙願，全賢弟複楚之誌！”
申包胥得伍員回書，向子西彙報明白。包胥道：“吳軍的要求不過加封熊勝，主帥可否應承？”
子西道：“太子建無過，熊勝無辜，本該有所封邑。這個要求你盡管答應下來，我自會辦理。”