天色微明，在固城山的南麓，一支軍旅經過一番鏖戰，透過吳軍重圍，潰泄而去，惶惶如驚弓之鳥、急急似漏網之魚。
越軍擔心吳軍追擊，多從小道潛行。一路向南，脫了樊籠，會稽城廓已經隱約可見。
越王勾踐方才命令部隊停下來暫作休整，想著自己率3萬大軍出征迎敵，今日卻隻剩數千殘軍回國，真是無言麵對江東父老；思之愧悔交加，在馬上禁不住掩麵而泣：“寡人當日呈一時之勇，沒能采納範蠡、文種之言，輕敵出戰，致使有今日之敗！”
眾將見越王生悲，上來勸解了一陣。但是在固城山上範蠡的主力部隊目前還在吳軍的圍困之中，如甕中之鱉，這才是勾踐心尖上的刺，隻要稍稍觸及，便痛入骨髓。
越軍偃旗入城，勾踐苦思不得計，整日憂慮吳軍深入越國之境，而楚國又不出手施救，舉目諸侯之中，再無一國可以為援，看來越國已經孤立無助，此劫定然難免。
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話說吳王夫差得伯嚭之報，知越王已經突圍而走，召伍員和伯嚭前來中軍商議。
夫差道：“我軍中了越軍的聲東擊西之計。按照目前得到的信息獲知，昨夜越王勾踐可能已經突圍逃脫。現在固城山上的越軍已經收縮防守，寡人欲分兵兩路：一路攻打越國首都會稽，一路在這裏繼續圍困此山。不知眾卿之意如何？”
伍員沉吟半晌，奏道：“越王率軍突圍而出的不過數千人馬，而主力依然被我軍圍困在這固城山上。臣以為隻要把固城山的越軍吃掉，越王就是逃到天涯海角，也沒有任何影響。所以，臣之意是抓住這個機會，殲滅越軍主力，不用去理會逃往會稽的越王勾踐。”
伯嚭心知此次自己失策，中了越軍之計，麵色甚愧，也支持伍員的建議：“臣以為相國之計甚善。如大王分兵，在後勤給養方麵也增添了很多的困難。再說圍困敵人之軍，必須有三倍以上的兵力。大王分兵之後，山上越軍就更有突圍成功的可能性。”
於是夫差便打消分兵的主意，令伍員從北麵進山攻擊，伯嚭從南麵上山攻擊，自己率中軍在固城山西麵據守，以斷越軍去路。
固城山上，範蠡的中軍大營。
範蠡盤膝坐於席上，正奮筆而書：“臣稟告大王：吳軍日夜攻山，我軍再次往固城山主峰一帶撤防。吳兵沿山漸進，采用步步蠶食之法，迫使我軍不斷後撤，形勢已經極為嚴峻；而且我軍糧草基本告罄，將士多以戰馬和山上青果裹腹，如果久拖不決，軍心必將大亂！我軍是戰是和，請君王早做決斷 ……”
此時，從帳外進來一人，此人身高不過六尺有餘，胡須花白，麵上皺紋如刀，年齒雖老，但一雙老眼極為有神。他雙手捧著一隻漆盤，上麵放著一把銅壺和一隻銅豆。
他望了望麵前的範蠡，自己的這位公子也就三十多點的年紀。在楚國之時，公子是當地極為有名的少年才俊，後來在楚國沒能獲得晉身的機會，便遊學到了越國，受到了越王允常的重用。
可是站在自己麵前的公子現在是麵色蠟黃，皮膚幹燥，沒有半點光澤。他曾經是那樣的豐神俊朗，意氣風發。而現在，他苦撐危局，盡管越國已是山雨欲來，風雨飄搖。
這老人的眼神就有些柔和起來，靜立了片刻，便咳嗽了一聲。
範蠡望了老者一眼，見他神色暗淡，便問道：“吉農有何話說？”
“公子自從離了楚國，為越王效命以來，老奴蒙公子不棄，一直把老奴帶在身邊。今日公子身陷重圍，山上危機四伏。老奴聽聞一些傳言，說是有些軍官有下山投降吳軍之心。”
吉農邊說邊把漆盤放在範蠡的案上，那是一壺用青果碾碎的果醬。這段時間以來，範蠡以身作則，主要以青果為食，隔日才允許庖人準備一餐馬肉。範蠡知道，以戰馬為食，那是作為一名戰士最大的悲哀。