八月十日，沈奕歡一行人終於回到都城。都城還是那樣熱鬧，沒有被蕭瑟的秋風打消分毫。一大早就是小商販走街串巷的叫賣聲，之後便是包子小吃店升起翻騰的白煙，最後才是一些其他店鋪，打著哈欠張開了大門。
各色各樣的行人絡繹不絕，有背著包袱進城的書生，有早晨買包子的孩童，也有偷偷出來幽會的男女。這就是都城的熱鬧，不像江陵那樣寧靜悠閑，永遠是那樣熱烈，仿佛不知道什麼是孤寂。
陽光穿過枝丫，在地上留下斑斑點點，轉眼間，殘葉也毅然鬆開樹枝挽留的雙手，落到殘餘陽光的地上，猶如烈女奔向心上的愛人。最後在一陣陣行人的踩踏下，粉身碎骨。
蘇憶在城門口就已經被家裏人接走。沈奕歡直接帶著孩子們一起回到國公府，隻是這一次，沒有人在門口迎接，他們都進了皇宮。國公夫人和秀珠嫂嫂去陪皇後娘娘說話，準備中秋宮宴的一應事宜。國公爺和國舅則是被皇帝叫走，商議國事。
到了下午，一行人才慢慢悠悠回來，當國公府的兩頂轎子到國公府前的時候，他們剛好看到沈奕歡帶著孩子們在門口迎接。
國公夫人滿目驚喜，快步上前拉住沈奕歡的手，“你回來的不巧，宮裏有事宣召，隻能先去，倒叫你回來迎接我們。”
沈奕歡搖著母親的手臂，然後嬌嗔開口：“這知道的，是宮裏有事商議；不知道的，還以為父親母親厭惡了我，這才忙不迭躲進宮裏不出來。”
國公夫人氣笑，伸手戳了戳女兒的額頭，“皮猴子，得理不饒人，你是不知道，這些天你不回來，我心都少了一塊。”
說笑間，一家人已經走到花廳，眾人入座，欣賞著滿園的秋色。若說秋天，再沒有比菊花開得更好的了，紅的熱烈，綠的淡雅，白色高潔，各展風采，爭奇鬥豔。
沈國公呷了一口茶，“今天皇帝主要是問及你的事情，給你派下兩個事情：他希望你能夠以郡主的身份舉薦袁家人入伍，不能讓功臣寒心，這是其一；皇帝還說，讓你入宮，做內宮女官，去查跟沈奕辰他們 秘密來往的後宮妃子到底是誰，這是其二。”
沈奕歡眉頭緊蹙，“後宮的事情，皇上要交給我？”
沈國公點點頭，鄭重地看向這個小女兒，“這是我們共同商討的結果，你姐姐雖是皇後，可也不便在宮中四處查訪，且局中人難以分辨其中真偽，唯有外人方可做到。
皇帝有意施恩與你，你最近風頭正盛，進宮後恐怕也是引人注目，要處處小心，切不可給人挑到錯處，丟了沈家的顏麵。”
沈奕歡連忙起身行禮，“女兒記下了。”
沈國舅此時看向兩個男孩子，隻見沈明傑和薛明瑾都長高了不少，皮膚顏色比之前要深一些，但眼神明亮透徹，有了堅毅的氣質。
“小傑和瑾兒此次出去有何收獲啊。”
兄弟倆對視一眼。沈明傑率先開口，“父親，此次出行，我看到了真正的百姓。”
“真正的百姓？”沈國舅來了興趣，他將手臂支在桌子上，“莫非還有虛假的百姓？”
“是的，我們身處都城，所見居民皆是安居樂業，自在閑適。可實際上，他們的閑適依舊是祖宗幾百年的蔭庇。
真正的百姓，無依無靠，不敢高聲言語，不敢抬頭看人。為了生計，隻能拋棄年長的父母和幼小的孩童，遠走他鄉。可這些人大多辛苦度日，十人中隻有一人能夠在外地立足，過上我們眼中百姓的日子。”