天正六年六月三日：播磨國東、平井山中
萬裏晴空，一碧如洗。播磨國的林木草地，經過春天充沛雨水的滋潤後，如今正呈現出一派欣欣向榮的墨綠色。尤其是在這片僅在名義上屬於三木城城主：別所長治統轄之下，卻既無農田，亦無村莊，人跡向來罕至的廣闊山野空地上，長得蔥蔥鬱鬱的野草，非但向無數棲息期間的鳥獸們提供了豐富食物，更成為了它們天然的絕佳庇護之所。若以人的標準說來，這裏，無疑正是一片人間難求的極樂淨土。
隻是這份平靜安樂，卻在一瞬間已被驟然打破。
十多條獵犬掙脫了拴在頸上的皮帶，大聲吠叫著結成分散隊形，往茂密的長草中狂奔而去。目的並非要獵食，而僅是要把隱藏於長草間的動物趕出來而已。果然不消片刻，大群受到威脅與驚嚇的雀鳥們已成群結隊，在大片陣陣嘈雜驚慌的鳴叫聲中，紛紛“嘩啦啦”地飛上半空，形成了片片雲彩般的陰影投射在地。
“山王丸，去！”
頭戴鬥笠，一身獵裝打扮的織田家少主，織田勘九郎信忠，振臂輕斥，向停在自己手臂上的獵鷹發出了指令。自小馴養，深知主人心意的獵鷹山王丸“呱”地長聲清唳，振翅如離弦之箭，射入了那蔚藍的青空之中，銳利雙目瞬間鎖定目標，向一隻鵪鶉猛撲而去。
意識到自己已被揀選為目標的鵪鶉竭盡全力亂飛亂撲，企圖從鐵爪下逃回一命，可是肥蠢的身軀動作遲鈍，在獵鷹矯健靈動的攻擊下，隻是突顯出它的笨拙與可笑而已。毫不費力地一個空中急轉，山王丸已從旁把鵪鶉截住，如鐵鉤爪亮出向下疾伸，然後迅速合攏，以其迅雷不及掩耳的動作，結束了鵪鶉所有徒勞的努力。鐵翅輕擺，隨著另一次流暢優美的回旋，山王丸把它的前進方向改變，雙翅收攏，回頭向主人所在的方向凱旋歸還。
“幹得好，山王丸！”信忠大笑著舉起了戴上牛皮籠手的左臂，讓心愛獵鷹能夠棲息其上。山王丸雙爪鬆開，已僵硬不動的鵪鶉“啪嗒”一聲掉落草地，隨侍身旁的侍從們不敢怠慢，立刻跑上前去，把這勝利品撿起來收到了專用的袋子裏麵。
完美地完成了任務的山王丸，高傲地仰著頭，一麵享受著主人在身上的撫mo，一麵張開彎曲的鳥喙，把主人從腰間囊中取出送到自己嘴邊的幹肉吞下。賞罰分明是居在上位者應有的義務，它完成了任務，因而該當得到賞賜，而它那位給予賞賜的主人織田信忠，看來亦明顯從它的成功中得到了莫大的樂趣，以至於竟完全沉醉在逗弄心愛寵物之上，而對於那不知何時靜悄悄走到自己身後屈膝半跪著的人，完全沒有絲毫的察覺——至少表麵上看起來如是。
不過是個下人而已，雖然這下人的名字，正是天下知名的羽柴築前守秀吉。但他再有名，也仍然隻不過是織田家的一名家臣，如今他所擁有的一切，都是主公織田信長的賜予。盡管他很有才能，但到頭來，他的地位仍然不會比山王丸高得到哪裏去的啊。根本沒有必要為了他，而冷落剛剛凱旋的山王丸的，不是嗎？
這不僅是信忠的想法，同時也是秀吉對事實的認知。假如是在那個會經常大笑著說：“猴子，幹得好！”的主公織田信長麵前的話，當然就另當別論。但在如今這個自己必須稱呼他為‘少主’的織田信忠麵前，聰明的羽柴秀吉，絕對清楚自己應該怎樣說話，怎樣行事。
因此，他毫無怨言，隻是一聲不響地低頭屈膝半跪於草地上，靜靜等待。
馴養獵鷹的秘訣，是不能讓它吃得太飽，吃得太飽，獵鷹就失去了攻擊性和銳氣。但也不能完全不給予獎勵和安撫，否則獵鷹就會對主人萌生反抗之心。說到底，要想馴養出出色的獵鷹，就隻有一句話；恩威並重！關鍵，不過是‘度’的掌握而已。在這一點上，無論是對待鷹，還是人，道理都是相通的。深明此理的信忠，輕輕拍了拍山王丸，隨手把它交給了侍從，轉身走到羽柴秀吉麵前伸手把他扶起，和藹微笑道：“啊，是築前守您來了。怎麼，今天的鷹狩，您不是說不參加的麼？”
“是，少主，秀吉不是為了鷹狩而來。三木城支城，野口和神吉兩城的包圍陣勢已經完成，兩城的守軍人數都不滿一千，但敵軍士氣高昂，一時難以攻陷。我跟佐久間大人、森大人、池田大人三位商議過後，決定請少主歸營，親自督戰助陣以提升我軍士氣。”
“我去督戰？嗬嗬~~~”信忠輕輕把嘴角往上扯，伸手在秀吉肩頭上一拍道：“父親大人親自指定的西國攻略總大將是你，我信忠雖然已經當上織田家家督，但還不是你的主君啊。這次的三木城攻略，當然應該仍由築前守所主持，我的任務，頂多不過是把父親大人調撥的三萬名士兵帶來給你指揮而已。”
“是，是。”秀吉連聲附和答應著，然而他也清楚，自己聽見的，絕不是信忠的真心話——這點光從他那高高在上的語氣中便可知道了。猴子般高聳的雙耳動了兩動，秀吉已想到自己該說的話，恭謹地低頭道：“不過，猴子我沒念過多少書，委實是才疏學淺，比不上信忠少主您熟讀兵法，深明韜略。若非您親自指揮，三萬大軍雖然人數眾多，但也是沒法子發揮出真正實力的啊。為了不負信長主公的信任，早日平定叛亂，還請少主您不辭勞苦，親自上陣。”