六月十八日：辰時、九州肥後國、隅本城武家屋敷
六月的九州，已完全進入了盛暑季節。相對於近畿與北陸等地，九州的夏天，無疑是顯得略微悶熱了些，但在經曆昨天晚上那一場大雨洗刷之後，這份輕微的不快，如今亦已隨風消散。萬裏晴空，一碧如洗，清風送爽，暢人胸懷，無論誰都得承認，今天，確是個難得的好天氣。
躲藏了整整一夜未曾進食的知了，從樹葉底下悄悄爬出，抖抖翅膀飛上樹梢，一麵把嘴刺進樹幹裏吸食那甜蜜的汁液，一麵發出了快樂的歌聲。在知了而言，這正是它最高水平的技藝表演，但很可惜地，表演者本身和聽眾兩者之間的認知，並無法順利楔合一致。對於正端坐在道場塌塌米上，全神貫注於眼前戰況的千熊丸和虎壽丸二人來說，耳中聽到這種鼓噪的蟲鳴，隻有令他們更感到煩躁不安。
盡管，千熊丸的父親，就是〖九州八駿〗中的高橋紹運，而虎壽丸則是島津義弘之嫡子，二者皆為在新次郎身邊擔任側近之職的赫赫武門之後，但，在如此近距離下觀看兩位當世宗師級的一流劍豪——丸目藏人佐長惠與島津肥後守信弘——作全力比拚，要強求還未元服的少年們依然保持鎮定自若，或許，真的是太過強人所難了吧？
不僅是他們，所有在場多達三十名的少年和道場學生們，此刻都擁有著一份相同的心情。無形卻宛若實質的劍氣，從眼前兩位劍術師範身上源源不絕地往四麵八方散發，這是惟有身經百戰，在無數次生死較量中勝出的兵法家方能擁有的淩厲氣勢！空氣仿佛如水蕩漾，洶湧磅礴而至的巨大壓力如山降臨，把道場內每個人都壓得幾乎要喘不過氣來一般。汗水早已浸濕後背，平放膝上的雙拳緊捏，連指甲刺進掌心皮肉的疼痛，亦幾乎完全感覺不到。雖是大大地睜開眼睛，一眨不眨地死盯著場中景況，但在壓力所擾之下，不少人都隻覺得頭暈眼花，一片模糊地什麼也看不清楚。
彼此皆是得到了劍聖上泉伊勢守信綱所親手所頒增之新陰流〖免許皆伝〗印可，又獨自另辟奚徑，開創出屬於自己獨特劍術之路的當世劍豪，哪怕這隻是一次示範教習，哪怕二人手中握的都是木刀，但其驚心動魄，凶險絕倫之處，絕對足以媲美〖真劍勝負〗！假如說，旁觀者在劍氣旋渦範圍以內，是宛若風浪中的一葉扁舟，那麼，身在局中的二人，無疑正如置身於槍林劍海，壓力之重，委實非外人能想象之萬一。
素來個性嚴謹的丸目藏人佐麵無表情，以一絲不苟之姿態擺出了〖正眼〗的架勢，雙目如電緊鎖在新次郎身上，刀鋒凝穩如山不動，卻已隨時準備好了因應新次郎的動作，而作出相對變化反應。勁力如拉滿弦的強弓內斂，雖是一觸即發，但不到非必要時，則絕不浪費一分一毫。而隻要對手稍一退縮，暴烈攻勢立將如山崩般從丸目藏人佐緊握的木刀上發動，把敵人徹底埋葬！
與他相反地，嘴角始終帶著笑意的新次郎，卻隻是將木刀自然下垂於身側，擺出了一個〖無形位〗。四肢與身體的協調，都已調整達至最佳狀態，此時的他，就如一堵最堅固的銅牆鐵壁，無論敵人攻勢多麼淩厲，都隻能在這堅固的防守架勢前折戟沉沙而回。
假如說丸目藏人佐像嚴峻的高山，那麼新次郎無疑就是多變的大海，巍峨高山，不管經曆幾許風霜雨雪，始終矗立於天地間，而浩瀚大海，既能包容一切，亦能摧毀一切。
而此刻，究竟將是高山填埋大海，還是大海淹沒高山？
緊張的對峙，飛快消耗著兩人的精神與體力，新次郎自咐若是作真正生死較量的話，自己大有把握可以一直等下去，直至對方因疲累而出現疏忽和錯誤，方才發出必勝一擊。可是眼下卻並無如此拚命的必要，他暗自歎息一聲，忽然向左側跨出半步，雙手持刀，高舉過頭。
全身心投入對決中的丸目藏人佐，對外界一切都是絕對聽而不聞，視而不見——隻除了新次郎的動靜之外。新次郎跨出半步的動作雖輕，但局中微妙的平衡，已因此而遭打破，丸目藏人佐敏感地立時作出反應，刀鋒微抖，跟隨著新次郎的身體移動，仍是兩點連成一直線。目光閃動，竟仿佛比真正的寶刀利劍更為銳利，直教人心膽俱寒！餘光所及，好幾名旁觀少年都不由自主地低下頭去，不敢與其直視。
新次郎再度旁移半步，肌肉顫動，滿溢的力量躍躍欲試，忽然間，他那金黃色的雙眉上揚，“喝”地一聲大喝，木刀快愈閃電當頭直劈，是威力最大，也最直接的〖唐竹〗！丸目藏人佐踏上一步，橫劍上格，兩柄木刀將交未交之際，藏人佐手腕微微一沉，側身、錯步、木刀轉了小半個圈子，巧妙將新次郎如海嘯澎湃的攻擊消解大半，隨即振腕提刀，“嘿”地沉聲低喝，以〖左雉〗橫腰直斬。這一著變化極其巧妙狠辣，木刀去勢飄忽，教人難擋難防，正是丸目藏人佐自創的〖新陰體舍流〗中絕技之一：〖月影〗！
此時新次郎還未從〖唐竹〗的姿勢中及時調整過來，無法提刀擋格，眼看這一刀無論如何是吃定了。旁邊緊張得臉色一片蒼白的千熊丸和虎壽丸二名少年忍不住“啊”地失聲驚叫出來，聲尤未落，新次郎深深吸氣，腹部頓時平白凹入一寸，藏人佐木刀如月輪掃過，“嗤”的一聲裂帛，新次郎腹部道服被斬裂現出一道長長的口子，木刀刀刃和新次郎肌膚以一紙之差擦過，實是險到極處。
差之毫厘，即謬以千裏，本該必中的一刀居然無功，藏人佐心神不由稍動，爭得一刻喘息之機的新次郎火速反擊，提刀反手倒撩而上，乃是一著〖逆風〗，隻是勉強而為，速度雖快，卻未能凝聚全力攻擊，丸目藏人佐手腕翻動，木刀由上而下，“啪”地在新次郎手上木刀之側拍擊一記，新次郎木刀被擋開，藏人佐趁機踏出一步，右足往新次郎木刀中端重重踩下，隻要這一腳踩實，木刀脫手，新次郎就是輸了。
千鈞一發間，新次郎腳跟用力後撐，連人帶刀，硬是往後拉開三尺，藏人佐“咚”一腳踩下來，卻隻踏了個空，脫離圈子外的新次郎已重新調整好姿勢，讓他再無機可乘，霎時，二人間又重新恢複成僵持不下之局。
這幾著變化宛如電光火石，隻發生於眨眼之間，攻守之勢卻已連續數次逆轉，快得幾近不可思議，偏偏又能讓旁觀者將其中每一次變化都看得清清楚楚，飽含驚奇讚歎的“啊、哦”之聲從一眾少年們口中發出，新次郎聞聲微微一笑，緩緩坐下，一絲不苟將木刀別回腰間，向丸目藏人佐垂首鞠躬，道：“藏人佐，多謝指教。”
丸目長惠遲疑著，終於也照樣坐下收起木刀，同樣鞠躬道：“多謝指教。”隨即卻又重重歎一口氣，搖頭道：“算來，這是第十七次了吧？想不到十七回試合，居然仍舊無法讓我們分出勝負，唉~~”
新次郎正色道：“又不是生死較量，無論勝負如何，都隻是浮名而已。藏人佐，你又何必對此耿耿於懷呢？何況你跟隨師父的日子比我長得多，新陰流的真傳奧秘，也隻有比我領會更深，新次郎對於藏人佐的武藝，向來是十分佩服的。”
丸目長惠嚴峻的臉容上浮現出一絲笑意，歎道：“難得你居然可以如此豁達，難怪師父他老人家總是對你讚口不絕。這樣看來，‘並列九州第二’的稱號，恐怕很長一段時間裏都是變不了啦。可惜，可惜。”頓了一頓，他站起身來，向四周一眾臉色蒼白，此刻尤未複原的少年們看了幾眼，臉色沉下，喝道：“哼！不成器的小子們，不過是使用木刀的試合，就把你們都嚇倒了？算了算了，今天練習到此為止，回去吧。”