三刻後：隅本城本丸、謁見間
海上和陸地，是兩個截然不同的天下。
當今日本，群雄紛起，交相侵攻。各國諸侯之間為了爭奪領土，無一不勵精圖治，整軍經武，內修農政，外備弓馬。企圖以強大軍力為後盾，最終在這場已經進行了近百年之久，以天下為棋盤，以百姓為棋子的搏奕遊戲內脫穎而出，成為最終勝利者。尤其近三十年以來，紛擾局麵逐漸趨向明朗，擁有百萬石以上勢力的大大名接二連三出現，有了雄厚財力作為後援支撐，建立一支精銳的百勝雄師，自然亦越來越容易了。諸如北陸上杉家的〖越後黑騎〗、甲信武田家的〖赤備〗、畿內織田家的〖黑母衣眾、赤母衣眾〗、還有九州島津家的〖九天眾、九地眾〗等，就都是其中佼佼者。
縱橫陸上的精銳之兵固然不勝枚舉，然而在海上，卻兀今仍無人可以勝過自南北朝以來即雄霸瀨戶內海達數百年之久的村上水軍。而中國的毛利家之所以能雄踞西國，能夠牢牢控製著這支天下聞名強大海上力量，正是其中一大要因
村上水軍，以瀨戶內海為本踞地，分為能島、因島、來島三支，其中以能島村上氏為最強盛。當主村上武吉，精通兵法韜略，勇猛善戰，曾於海上大敗有〖西國第一名將〗之稱的名門大內家重臣陶晴賢。及後又協助毛利家攻滅了大內家，取得海上來往要道：山口屋代島的控製權。雖不占陸上尺寸之土，但隻光是依靠向來往船隻收取〖帆別錢〗，其年收入折算石高，竟亦達十五萬石之巨，勢力可謂如日中天。
元龍二年，能島村上水軍叛出毛利家，轉投九州大友家懷抱，但旋即敗於小早川隆景之手下，村上武吉隻得率領下屬投降，再度臣服毛利家。為了將功贖罪，四年後的木曾川大戰中，村上水軍如鬼神般全力奮戰雪恥，竟大敗新興的織田水軍，令其幾近全軍覆沒，令天下震動，人人皆為之側目！
相較之下，由若林鎮興率領，以豐後佐賀鄉一尺屋浦為本踞地的豐後水軍，就顯得寂寞許多了。雖說，當年在大友家麾下時，豐後水軍亦曾有如永祿十二年周防合尾浦大戰中成功突破毛利方屋代島水軍，成功協助大內輝弘短暫再興大內家；以及元龜三年往四國救援土佐一條氏，救出被長宗我部擊敗的一條兼定，同時還趁機侵入伊予攻下西園寺家部分領地等輝煌功績。但自從大友家滅亡，九州全土皆為島津肥後守信弘統一以來，因著地理上優勢，新次郎發展與明國、朝鮮、琉球的貿易時較為著眼於西九州方麵，其中尤以博多、平戶、薩摩灣等地為重。坊津、五島等水軍皆得重用之同時，東九州的豐後水軍數年間便隻益發顯得投閑置散，碌碌無為了。
不過到了今年，若林鎮興似乎時來運到，終於等到了出頭天。年初，新次郎親率將兵東征四國，以麾下〖九州八駿〗之一的鬆浦鎮信為水軍大將，負責調度船隻運送大軍渡海。鬆浦鎮信不熟豐後水道地形，因而實際上指揮船隻，將數萬大軍平安送上四國土地之人，正是以若林鎮興為首的一眾豐後水軍部眾。及後，攻打土佐長宗我部家之時，若林鎮興又率兵大敗長宗我部家臣池賴和的土佐水軍，為長宗我部家的最終臣服而立下汗馬功勞。在大半月前的那次論功行賞評議上，若林鎮興因此而得到了新次郎頒發的感狀及賜予佐賀鄉多聞院一千石知行。
感狀和知行都隻屬次要，對若林鎮興而言，更重要的是能夠處身於有為之地，在新次郎麵前突顯自我能力。故此，一旦新次郎派遣使者命他趕來相見，正在海邊監督工匠砍伐樹木，準備打造新戰船的若林鎮興，連吃飯也顧不上，立刻跳上馬背，幾乎是筆直地從工地奔到了隅本城本丸。
亦因此，當這名汗流浹背的海賊首領，目睹了走進謁見間裏來的新次郎，居然是一副神不守舍，心事重重，連自己的參拜也仿佛視而不見的模樣時，雖說大海男兒性格都是豪邁而寬闊，但心直口快，想到什麼就說什麼同樣是海上討生活人的共同性格，未受重視而帶來的不快更屬人之常情，失望之餘說話口氣顯得無禮一點，聲音大一些，亦就在所難免了。
也不等新次郎允許，若林鎮興已擅自抬起了頭，滿臉肌肉動也不動一下，直視著新次郎道：“主公，得知主公要見臣，臣連飯都沒吃就直接跑來了。途中因為不敢耽擱拚命趕路，還差點累死臣下那匹花六十貫永樂錢買的好馬。好在剛才休息了差不多半個時辰，現在總算緩過氣來。不知道究竟有什麼樣的急事，主公需要若林鎮興去辦？”
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節二
“若林大人，你這是什麼口氣？在主公麵前不得無禮！”神情恍惚的新次郎還未反應過來，身邊的千熊丸和虎壽丸不約而同地一起向水軍首領高聲嗬斥。兩名少年倒是十分認真，不過皮膚被海上太陽曬得黝黑，胳膊肌肉結實如鐵的若林鎮興根本沒把兩名少年放在眼內，隻從鼻孔裏一哼，道：“主公有何吩咐，請示下。”聲音卻又提高了幾分。
“啊！是若林。對了，是我叫你過來的……”新次郎如夢初醒，用力甩甩腦袋，企圖籍此能讓自己恢複常態。他輕輕歎口氣，振作精神走到公案旁拈起張紙，問道：“若林，對於村上水軍，你怎麼看？”
若林鎮興不假思索隨口回答道：“回主公，村上水軍很強。全日本再找不到比他們更強的水軍。”
“那麼，又是什麼讓村上水軍能夠如此強大？”
“原因嘛……”若林鎮興側著腦袋稍微想了一陣，回答道：“能島村上家當主，村上武吉的眼光應該是最重要的原因。他很明智地和來島村上家聯婚，又投靠毛利元就公，協助毛利家消滅了大內家，而作為賞賜，元就公反過來也幫助他消滅了瀨戶內除了村上家以外所有海上勢力。能夠獨霸瀨戶內，又有毛利家支持，村上水軍自然興旺。不過……”若林鎮興稍為一頓，接下來的語氣中，明顯混合著十分複雜的情緒。
“當元就公去世後，村上武吉居然決定聽從大友家引誘，企圖染指博多的南蠻貿易權而反叛毛利家，明顯是押錯了籌碼。先不說毛利家〖兩川〗也是罕見的厲害人物，即使反叛成功，可是大友家……唉，當時天下沒有人能預料得到，也不過僅僅過了三年時間，主公您就已經統一全九州，連宗麟公自己，也被迫切腹自盡……”明知道不應該，若林鎮興這名在大友宗麟生前始終忠心耿耿服侍大友家的海賊首領，終於還是忍不住長長歎了口氣。
對自己的家臣不自禁流露出對前任主君的懷念與哀悼，新次郎並沒有什麼特別反感。事實上他本人還很有些欣賞這份忠誠。雖然命令大友宗麟切腹自盡以換取大友一族不致斷絕，正是當年新次郎親自提出的降伏條件。本性並不嗜殺的他，同樣非常清楚什麼時候應該展現仁慈，什麼時候又該顯示殘酷。
現在正是該稍微使用一點手段的時候。新次郎輕哼一聲，俯視著若林鎮興明顯惴惴不安的瑟縮，他陡然湧現出一股對自己的厭惡感，不過這點不愉快仍在控製範圍內，並沒有泄露他真正心情。手指輕敲，新次郎不經意地問道：“若林，我和元就公，宗麟公相比，如何？”
若林鎮興一愕，急忙俯伏頓首道：“元就公，宗麟公都是不世英傑，但和主公相比，當然遠遠不及。主公年僅二十即統一九州，三年間又平定四國全土。雄姿英發，佼佼不群，是百世難逢的天縱奇才！”
“夠了。”新次郎擺擺手，道：“既然你以為我勝過元就公、宗麟公，又認為村上水軍之所以如此強大，是因為有毛利家作為後盾，那麼，有我島津信弘為後盾的豐後水軍，為什麼比不上村上水軍？”
這句話倒問得好。要承認自己不如村上武吉麼，心中實有不甘；但若直言是因為新次郎沒有重視豐後水軍，三年間一直把自己投閑置散，則又害怕觸怒了主公，惹來什麼禍端。若林鎮興霎時為之語塞，左右為難下，竟無言相對。彷徨無計之下，隻有連連磕頭，後背上已是大汗淋漓，濕透重衣。
新次郎倒不是有心為難若林鎮興，隻是沒想到他腦筋居然如此不懂轉彎，自己鑽進了牛角尖。見他一副惶恐萬分的模樣，暗覺好笑之餘，亦不禁搖搖頭，道：“起來，我不是在怪你。若林，三年前我統一九州時，曾經頒布《隅本八策》，其中第四條是什麼，你還記得麼？”
“記得。主公《隅本八策》第四條大意是整頓道路，廢除座及市之特權，撤消關所，鼓勵行商。”
“不錯。當年我頒布這條命令，固然也是為了富國強兵，但我畢生夢想，在於追求天下一統，消弭戰火。要達此目的，光憑武力，隻能收一時之效。天下之所以戰禍不斷，其一大要因，即在於日本六十餘國，彼此間大多閉關自守，道路行走艱難，關卡又多，往來不暢。久而久之，無論平民百姓，公卿武士，無不盡成井底之蛙，隻知眼前一片方寸之地。隻顧眼前利益，不管天下大局，即使殺戮他國百姓亦視為等閑。但隻要道路順暢，來往便利，商業流通，則能使各國間互補有無，相互依存，形成牽一發即動全身，無人膽敢輕啟刀兵，否則將成眾矢之的之局麵，如此，要天下大定，長治久安，便成水到榘成，理所當然之事。
不過，三年前我隻擁有九州，這條命令也就隻能在九州範圍內施行。現在島津家已經平定四國，又和織田家結盟，正是適合時機把這項法令加以擴充。天下間最繁榮市町，無過於界和博多，論物產之豐富，九州和近畿也不遑多讓。如果這兩地能夠直接聯係起來，不僅可以使相對疏遠的九州和近畿聯係得更緊，而且產生的財富也一定能大大增加。一統天下，更加指日可待。”