柳如是想到周道登，不覺嘴角露出了一絲苦笑。雖然，退休回到老家的周道登還是頗有勢力的，但畢竟已經走下了前台，而且，作為退下來的前宰相，周道登行事也不敢放肆。想當初，周道登提出要贖買自己的時候，作為已經嶄露頭角，成為紅人的自己，其實是有機會拒絕的。但那時候自己還是太幼稚了，總想著，大學士周道登肯定是才學出眾，以前聽到的各種荒唐傳言，隻是一些不值一提的流言蜚語，是別人對周老先生的造謠中傷。然而，接下來，兩人相處交往的事實告訴她，所有的傳言並非空穴來風。因此，幼稚的，盲目追星的小姑娘柳如是，不得不為自己的輕率付出代價。
周道登以家中無嗣為由，贖買了柳如是。然而，回到周府，這位風流的周老先生麵對府裏的眾多妻妾，竟然連承認柳如是為買回來的妾侍，這樣的一點勇氣都沒有。結果，柳如是先成了周府裏的一名普通侍婢，被派往服侍周老夫人，並得到了周老夫人的歡心。
周道登盡管膽小如鼠，也不會放過自己家裏的這麼一位美人。於是，後來找了一個機會，他就把這位貌美如花的“侍婢”——柳如是給寵幸了。沒過多久，周府裏成群的妻妾，都十分妒忌這個享有專寵，地位低下的柳如是。可憐的柳如是成為了周府其他女人的公敵，差點就被這幫失寵的女人群毆致死。靠著周老夫人的出麵阻止，柳如是才獲得被逐出周府，再次賣給娼家的結局，也算是不幸中的萬幸了。
崇禎五年，再次回到圈子裏的柳如是自號“影憐”，表示濁世自憐的意思。她來到了鬆江府，在鬆江與複社、幾社、東林黨人交往甚密。柳如是經常女扮男裝，身著儒家服裝，與文人雅士們縱談時勢，和詩唱歌，過著逍遙隨性的日子。也是在這段時間，柳如是慢慢地了解到了黃複華，今天的吳王殿下的一些非凡之處，心裏再次泛起了漣漪。
最先引起柳如是注意的，是來自同行的競爭。柳如是重出江湖，就了解到了這一行業內新崛起了一個大鱷。這個新的對手太厲害了，讓柳如是所在妓院的老板等業內人士都感覺到壓力山大。
首先一個，這個對手資金雄厚，在江南掀起了連鎖經營的熱潮，這一點就讓許多實力不濟的對手大感頭疼。往來經商的豪客那一向是大家最喜歡的客人，如今他們有了一個走到哪裏都可以消費的好去處，自然對這連鎖經營的妓院比較喜歡，因此相對冷落了那些老去處。怡紅院，麗春院，這些業內的老麵孔紛紛感到了老主顧的流失現象比較明顯。
而且，這個新對手的花樣也是層出不窮，很是吸引人。別的不說，自古嫖賭不分家，這個對手推出的許多賭場新花樣，很讓那些好賭的人流連忘返。而且，這些花樣非但不含什麼貓膩，而且還明確地帶有慈善性質，這一點尤其抓住了不少豪客的心理。花天酒地的行為還披上了一件樂善好施的外衣，何樂不為呢？從最初的“排列三”，到今天流行的“排列五”，單單這一種玩法的發展，就足可見證這個業內新勢力的蓬勃發展。