如今已是1634年的8月中旬，此刻，在臨近蒲州地界的一個山間茂密的樹林中，一支兩三百人的隊伍正艱難地跋涉著。這支隊伍很是古怪，成員中既有持有弓箭、刀槍的保鏢，也有推著貨車的商隊夥計，更多的，還是衣衫襤褸的青壯和拖家帶口的逃難人群。
雖然林木茂密，但樹蔭並不能帶來多少涼意，加上嬰孩的哭喊聲，更讓人有些心煩意亂。一個身材削瘦，臉上透出一絲書卷氣的男子擔心地看了看抱著小孩的婦人，他擦了擦臉上的汗水，朝身邊一個矮個子的男子問道：“宗俊，你估計，這裏離蒲州還有多遠啊？”
矮個男子停下步伐看了看周圍說道：“曉譽，應該快到了。算來，我們走了差不多有十來天吧，該到了。”
“可是，我們老在林子裏轉。這林子好象永遠走不完似的，別是迷路了吧。”身材削瘦的男子以擔心的口吻問道。這兩個人分別是帶著家室的章宗俊和孤家寡人的陸曉譽，都是澤州家道艱難的窮秀才。
這些人故意地繞開了官道，而選擇了較為危險的叢林，顯然是在躲避某些東西。除開保鏢和商隊夥計，從其他人的臉上，你可以清楚地看到夾雜著疲倦、恐懼與希望的複雜情緒。這支古怪的隊伍，正是從距離這裏近五百裏地的澤州出發，奔波了十多日的“段氏商隊”。
在今天的河南省與山西省東南端邊界處，太行山的最南麓，就是澤州縣。自古，這裏就是通向中原的門戶，史稱“河東屏翰，冀南雄鎮”。澤州曆史源遠流長，算得上我國人類開發較早的地區之一。澤州境內礦產資源豐富，素有“煤鐵之鄉”的美譽。同時，境內河流縱橫，主要河流為沁河和丹河兩大流域，均流入河南省。澤州的氣候，那是四季分明，一般為：春季幹旱多風，夏季炎熱多雨，秋季秋高氣爽，冬季寒冷幹燥。降水量主要分布在夏季，占全年降水量的60%。
然而，公元1634年，崇禎七年的夏天，天氣有些特別。不光是這裏，幾乎是山西、陝西兩省的全境，自從去年農曆八月起，直到農曆四月，都沒有下過雨。因此，山西、陝西赤地千裏，大饑荒不可避免地出現了，甚至一些地方都出現了“人吃人”的慘劇。澤州境內雖然河流縱橫，但是前年陷落在流寇的手中，去年朝廷大軍和流寇又是輪流過境，在這靠天吃飯的明末，幹旱引發的災難並不比其它地方小多少。
因此，逃難的逃難，落草的落草，而留下來的老百姓都把眼光盯著城裏的那幾個大糧鋪。段家糧鋪作為澤州城裏數一數二的糧商，更是引人矚目。一大早，等著開門賣糧的隊伍就有一裏多長了。說起來，段家糧莊也是在去年上半年才開起來的，可是就這麼不到一年的功夫，它已經成為澤州城內數一數二的大商戶了。
段家糧鋪的主人段老爺，確實是世居澤州城裏的老商戶。不過，人人都知道，以前的段家隻不過在城裏開了一個小雜貨鋪，如果把城裏的所有商戶分成三等，段家頂多勉強能算第二等的末幾位。前年秋天，段家原本的鋪子更是在兵禍中徹底被毀，許多人知道了都為段家歎息。唉，世事無常，在這亂世裏，家道破敗還不是一會兒的事，沒準明天就輪到自個的頭上了。段家的鄰居傅老爹，那個時候老是喜歡神神叨叨地對人說：“今年清明上墳時，我就看到忽然來了一陣怪風，把他家點了沒多久的香頭給吹滅了。不是好兆頭啊！”