秭歸，曆來是楚國重鎮。秦國占領巴蜀後，派兵攻占了這裏，並在此駐紮重兵，一來可遏製楚國西進，二來可進攻夷陵，威逼郢都。
卯時初刻，隨著一陣吱呀聲響起，厚重的城門被緩緩打開，城裏城外的商旅民眾開始爭相出入城門，一時車馬喧逐，鬧哄哄一片。
從秭歸順長江東下，可直達楚國，故秭歸既是秦國的邊境重鎮，也是秦、楚兩國貨物往來進出的轉運站之一，整日間商船往來，使得它顯得比其餘的城市更加繁忙、熱鬧。
氣氛與往常一樣，城裏城外照舊是大批的士兵，過關的檢查依然嚴格，進城的人大排長龍。不過人們雖然等得心焦，卻沒有人口出怨言，因為經常來往此地的人都清楚這裏的情況。
城內共有五個市集，其中又以麵向長江的南門市集最是興旺，提供吃食的檔口，典當財物的當鋪，運輸貨物的車馬行……林林總總，擠滿了整個市集。
天還未大亮，南門市集內的陳記當鋪內燈火通明。櫃台前邊擠滿了人，紛紛將手中的物品搶著遞出，隻希望早一刻將它變換為錢幣，廳內不時有人匆匆趕了進來，櫃台後麵，六名夥計忙得是熱火朝天。
驀地，人群裏擠進來一個少年，將手中的一件皮甲擱在櫃台上，大聲叫道：“夥計，給看一看這皮甲能當多少錢？”
這少年正是鄭懷吾，他這一路擠將進來已引起周圍人的不滿，再加上這一聲叫喊頓時吸引了他們的注意。就見他光著上身，胳膊上搭著一件月白色的裏衣，顯然他身邊隻有皮甲可當，又覺得穿著裏衣不妥，是以幹脆連裏衣一同脫下，精赤著上身。
好在他長相不俗，雙目長而有神，鼻梁高正，額角寬闊，乍眼看去，隻覺得他麵容冷峻，可再仔細一看，卻發覺他嘴角掛著的一抹若有若無的笑意讓人止不住地感到親切，年紀雖輕，但個子已長得和成年漢子般高大，望那一站，腰挺背直，再配上那一身健碩的肌肉，直叫人生不出一絲輕視之意。
夥計漫不經心拿起皮甲，一看一摸之下吃驚不已：這件皮甲是上好犀牛皮所製，硝製柔軟，做工精致，再加上是雙層皮甲，防護能力更不一般。這樣的皮甲絕不是市麵上能見到的，怎麼會被此子所擁有？
吃驚歸吃驚，夥計麵上卻沒有流露出一絲一毫，用那一慣冷漠的語氣說道：“皮甲一件，可當三百文。”
“三百文？”鄭懷吾皺了皺眉，三百文根本不夠吳清去齊國的盤纏。衝著夥計說道：“三百文少了，要知道這可不是一般的皮甲，絕不是市麵上輕易就能見到的。”
夥計麵無表情地看了鄭懷吾一眼，道：“就因為這不是一般的皮甲，我才出價三百文，若是一般的皮甲，本當鋪根本不會收。”
鄭懷吾惱了，劈手奪過皮甲，叫道：“你這家夥也太心黑，三百文？連製這皮甲的犀牛皮都別想買到。既然你不識貨，那小爺不當了，這就拿出去叫賣，小爺還就不信了，這裏沒有識貨之人。”
說完，轉身就要向人群外擠去。
“且慢！”掌櫃見夥計沒有搞定，大喝一聲，走了過來，道：“小哥可否再將這皮甲與我看看？”
鄭懷吾止住身形，轉身將皮甲遞給他。掌櫃接過皮甲看了看，道：“小哥想當多少？”
“一千文。”
“一千文多了。這樣吧，小哥這件皮甲是雙層的，我就再給你加三百文，怎樣？”
鄭懷吾還是搖搖頭，“掌櫃，非是我貪心，這當甲之錢我是要用去做一件重要的事情，若是當得少了，這事情也就辦不成了。”
掌櫃聽他說的懇切，再加上這皮甲也的確不錯，想了想，問道：“小哥這甲是想要死當，還是活當？”