在中世紀的西歐各國中，最有勢力的封建主就是羅馬的天主教會。羅馬教皇實際上主宰著一切。他不僅掌握著教會的最高行政權和司法權，在意識形態領域也同樣占據著統治地位。隨著西歐資本主義的不斷發展，教會的政治權力及其對人們的精神統治，逐漸開始成為了阻礙資本主義生產關係發展的最大障礙。此時，西歐的資產階級迫切需要掃除這些障礙，為自己的發展開辟道路。
1517年，教皇利奧十世派人去德意誌兜售贖罪券，宣稱隻要購買贖罪券的錢一敲響錢櫃，靈魂即刻升入天堂。這種無恥的勒索，激怒了德意誌人民。馬丁?路德寫成《九十五條論綱》，痛斥教會的無恥行徑。論綱雖然沒有公開反對教皇，但實際上否定了教皇的神權。論綱迅速傳遍整個德意誌。路德得到廣泛的同情和支持，態度變得更加堅定。
他拒絕了教皇撤回論綱的要求，並當眾燒毀了教皇開除他教籍的敕令。1520年，他連續寫了三篇文章，係統闡述了他的宗教綱領和政治綱領。他主張組織不受羅馬教廷控製的民族教會；號召把教會的土地收歸國有；不向羅馬輸送錢財；由德意誌人自己委任教士，世俗的事情不應由羅馬判決，而由世俗當局處理。
這實際上是德意誌獨立的宣言。他宣揚每個信徒都有讀聖經的權利，可以直接同上帝交流，而神職人員是多餘的。他主張簡化繁瑣的宗教儀式。無疑，這樣做將使教皇、教會和教律都失去了存在的價值。路德所領導的宗教改革，有反封建的作用，並且蘊含著資產階級自由主義的傾向。隨著運動的深入發展，德意誌人民在宗教改革激進派閔采爾的率領下，於1524～1525年掀起了大規模的農民戰爭。農民戰爭動搖了天主教會在德意誌的統治地位。
宗教改革後，一些諸侯國成為路德派新教國家，同天主教諸侯杭衡。1555年，雙方締結和約，確立了“教隨國定”的原則。德意誌北部、中部的許多諸侯都改信了路德教。路德教後來傳入北歐和其他一些歐美國家。
德意誌宗教改革很快波及到西歐其他國家，其中影響最大的是加爾文的宗教改革。1536年，加爾文發表文章，表示讚同路德的“信仰得救”理論。他還提出了“先定論”，說上帝的旨意決定世界上每一個人的成就，上帝創世紀時，就已經將人分成“選民”和“棄民”。這種宿命論鼓舞了在商戰中發財的資產階級的進取精神。加爾文還設計了一個民主共和的教會組織形式。根據加爾文的改革方案，日內瓦建立了一個政教聯合的政權。加爾文派是新教中的激進派，影響遍及歐洲。
16世紀40年代，加爾文教開始在法國傳播。法國形成了以北方大封建貴族吉斯公爵為首的天生教集團和經南方波旁家族為首的胡格諾派。雙方從1562年開始進行了長達三十多年的宗教戰爭。1594年胡格諾派的領袖加冕為國王，戰爭遂告結束。1598年亨利四世頌布敕令，宣布天主教為法國國教，胡格諾教徒享受宗教信仰自由。
從15世紀開始，在資產階級和新貴族的支持下，英國專製主義王權大大加強。這時的羅馬天主教會在英國擁有大量土地，英國每年要向羅馬貢獻大量的財富。強大的王權無法容忍教會的特權。國王亨利八世為打擊天主教會勢力，自上而下地推行了宗教改革。1529～1536年，英國議會通過一係列法案，規定國王為英國最高宗教首腦，掌握任命教職和決定教義的權力，禁止英國教會向羅馬教廷繳納歲貢。亨利八世還在1536-1539年間，封閉了六百多所修道院，沒收其全部則產。改革後的英國民族教會稱英國國教會，成為加強君主專製統治的工具。
16世紀末17世紀初，不滿專製君主製的英國資產階級要求清除國教中天主教的殘餘，清除限製資本主義發展的因素，主張改革教會的組織、教義和教儀，這就是所謂的清教運動。1640年，資產階級終於在清教徒的旗幟下，掀起了反對封建專製製度的資產階級革命。
在整個西歐的宗教改革過程中，西歐和北歐的許多國家先後建立了獨立的民族教會，並且一係列艱苦卓絕地鬥爭，他們終於把象征黑暗統治的封建製度推進了曆史的墳墓。使得資本主義製度開始在西歐廣泛建立起來，人類曆史的新篇章由此揭開。
50.資產階級革命的楷模
今天的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北地區早在16世紀時，曾被稱為尼德蘭，這是西班牙哈布斯堡王朝的領地。在這個地方曾發生過一件轟動整個歐洲的事件，這件事被史學家稱為尼德蘭革命，事件發生在1566年，這是一場反對西班牙統治的人民起義。
早在14世紀時，尼德蘭地區就迅速發展起來，並且出現了資本主義生產關係。到了16世紀，這裏已經成了西歐經濟最發達的地區。伴隨著經濟的迅猛發展，尼德蘭的階級關係也發生了深刻的變化。那些因經濟發展而富裕起來的資產階級試圖擺脫封建專製的統治，他們渴望建立一個獨立的國家，從而走上自由發展的資本主義道路。