用水壺煮水，當水快燒開時，就會冒出陣陣水汽。這樣的現象是很多人都習空見慣的，可對於當時還是一個孩子的瓦特來說，卻大有文章。
1736年1月19日，瓦特生於英國格拉斯哥。瓦特小時候就是一個善於觀察和思考的孩子。
一次，瓦特的姑媽讓他燒水。他守在爐子旁，呆呆地看著爐子上煮水的水壺。水快開了，強大的水汽直往上冒。盡管壺蓋緊緊地蓋著，可還是顫顫巍巍地動了起來。水汽越來越多，越來越強，先是從蓋的邊緣往外冒，接著是集中力量把壺蓋往上頂。一下，兩下……終於，強大的蒸汽把壺蓋頂起，直衝向爐子上方。
此時，瓦特早已看呆了。他的姑媽在一旁大喊：“詹姆斯，我從來沒看到過你這樣的孩子。半個小時過去了，你一言不發，一會兒把水壺蓋蓋上，一會兒又取下……你不能去看看書，或者做些有意義的事情嗎？”
她當然不可能想到，這個在她眼裏不怎麼聽話的孩子，日後會成為影響人類工業進程的大發明家。
在學校裏，瓦特的學習成績名列前茅，尤其是他的數學成績總是全班第一。然而課堂的知識根本無法滿足求知欲望強烈的瓦特。課餘時間，瓦特總是沉浸在一些研究天文、化學、物理等學問的書籍裏。後來，他還掌握了好幾種語言。瓦特可不是一個隻會死盯著書看的書呆子，他的動手能力也很強。經常到他父親的工場裏去看大人們幹活，或者當個小幫手，學點修理儀器、製作模型等技術。
起初，瓦特的家境還算不錯，但在他十七歲那年，父親因輪船失事受到牽連而破產了，這讓瓦特一家陷入貧困之中。因為沒錢，瓦特無法繼續學業，更不能上大學。為了減輕家裏的負擔，他開始學著自己謀生了。他打算學一點手藝。於是他先後到了格拉斯哥、倫敦等地學藝，以便將來成為一名工匠，可以靠手藝養活自己。
倫敦的冬天十分寒冷，特別是到了半夜，更是寒冷刺骨。瓦特所租的那個小屋子，冷得像一個冰窖。當他拖著疲憊的身體回到家時，本想好好休息一下，但一想到第二天還要給客戶送儀器，便隻好起來繼續拆洗儀器。瓦特是個工作狂，隻要一工作，便渾身是勁兒。
瓦特是一個特別愛思考問題的人，經過長時間地鍛煉，他的技術變得已經相當成熟了。對於那些複雜的儀器如經緯儀、羅盤、四分儀等，他都了如指掌。正因為這樣，他被當時格拉斯哥大學的一位教授迪克特看重了，於是在迪克特的幫助下，瓦特成了一名大學儀器修理工。在這裏，瓦特豐富了自己在機械方麵的知識，同時還結交了一些科學家朋友。
這時，蒸汽機已經在倫敦出現了，隻是這種蒸汽機比較，應用範圍比較窄。對於這種機器，瓦特充滿了興趣。一次，學校讓他修一台紐可門式蒸汽機。在修理過程中，瓦特發現這台機器的效率不高，於是他便萌發了改造蒸汽機的願望。經過反複思考，他發現其效率不高的原因在於冷卻過程是在汽缸裏完成的，而冷卻過程完成後還得把汽缸重新升溫，這一過程浪費了很大的熱量。於是瓦特立即投入了他的發明之中，最終他製作出了一種分離式冷凝器，這種冷凝器可以讓冷卻過程在汽缸外進行。這種改良後的蒸汽機可以節約四分之三的能源，但功率卻提高了很多。
當瓦特對紐可門式蒸汽機繼續進行研究時，又發現了第二個缺陷。他發現這種機器隻能做往複運動而無法做旋轉運動，這大大限製了它的使用範圍。為了對其進行改進，瓦特又進行了艱苦的研究和試驗。與此同時，一係列不幸也紛紛找上門來。1773年，一直在為瓦特的研究提供資金支持的工業家羅裏克破產了，瓦特的研究經費便不得不中斷了。不久之後，他的妻子又因病去世了。如此巨大的痛苦換成是一般人，也許早就崩潰了，但瓦特卻並沒有被打倒。他的研究並沒有因此停止。後來，他搬到了伯明翰，找到了新的資助人，繼續研究。1784年，他發明了平行傳動裝置，使蒸汽機開始能做旋轉運動。繼而在1788年，他又發明了離心式調節閥。1790年，他設計製作了汽缸示動器，使蒸汽機得到了極大的完善，廣泛地應用於各行各業。
瓦特開辟了人類利用能源的新時代，標誌著工業革命的開始。為了紀念這位偉大的發明家，後人把功率的單位定為“瓦特”。
62.思想領袖
18世紀的歐洲是一個孕育著重大變化的歐洲，而法國則是這場重大變化的中心，因為當時在法國發生了一場意義巨大，影響深遠的運動——啟蒙運動。所謂“啟蒙”就是開啟民眾的智慧，使民眾擺脫愚昧、落後的狀態，在黑暗的封建社會中解放自己，從而獲得平等和自由的權利。因此，啟蒙運動是一場反封建、反教會的思想文化革命運動，它在思想上為即將到來的資產階級革命做好了準備。
伏爾泰是法國啟蒙運動的思想領袖。他是一名著名的思想家，其思想深刻影響著18世紀的歐洲。因此有人說：“18世紀是伏爾泰的世紀。”伏爾泰1694年出生於法國巴黎的一個富裕家庭。