秦王統一中原後，向北抗擊匈奴，把疆域擴張到到陰山一帶，重設九原郡，34個縣。向南在當地設置了34個縣(一說44縣)，重設九原郡；向南征服東甌、西甌、南越，設置了南海、桂林、象三郡。此外，秦始皇派大將蒙恬奪取河套南地區。並在原秦、趙、燕三國修築的長城的基礎上，建成了西起臨洮、東至遼東的萬裏長城。
經過數年開拓，秦王朝的版圖已經“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼。”給中國的多民族發展提供了有利的條件。
秦王朝成立封建專製統治後，進行了一係列適應新製度、新情況的政治、經濟、文化改革。嬴政自稱為“始皇帝”，後世稱二世、三世，以至千萬世。天子自稱為“朕”，命為“製”，令為“詔”，印稱“璽”，後來，這種製度被曆朝曆代的封建統治者沿襲下來。在中央，皇帝以下協理政事的丞相、禦史大夫和太尉為“三公”和掌管具體事務的“九卿”，所有官員的任免由皇帝控製，中央官員和郡縣長官都由皇帝任免，必須絕對服從皇帝的命令，流官製度取代世官確立起來。
與此同時，秦朝全國設立郡縣製，以法家思想為基礎的“秦律”頒布，封建製度的統治基礎就此奠定。秦始皇統一文字、貨幣、度量衡，焚書坑儒，雖然對當時社會經濟發展意義重大，但又使中國文化產業遭受了重大損失。
秦始皇死後，胡亥陰謀殺死兄長扶蘇，當上皇帝。秦二世統治相較於秦始皇更加殘暴，刑法嚴酷，苛捐雜稅繁複沉重，終於引發了秦末農民起義。而在反抗暴秦的戰爭中，漸漸地劉邦、項羽兩支力量脫穎而出，角逐天下。最後在楚漢之爭中項羽自刎而死，劉邦奪取天下，建立了西漢王朝。
前206年，秦朝滅亡。公元前207年，西漢朝廷正式開始統治中國。劉邦經過了秦末戰爭，又經過一係列誅戮開國功臣的事件，終於使得新生政權的根基變得穩固下來。經過文帝、景帝兩代的治理，西漢社會經濟從凋敝變得繁榮，到漢武帝時期，西漢的政治經濟和文化都發展到了一個高峰期。
西漢初的統治者從秦朝行暴政迅速滅亡中吸取教訓，采取了休養生息政策，賦稅行降到了十五稅一和三十稅一，人民從破產中逐漸恢複過來，社會也漸趨穩定。但是，長年戰亂和西漢王朝統治者瘋狂的土地兼並給西漢製造了大批流民。公元前107年，關東流民200萬，無戶籍者40萬。到了西漢末期，流民數量之多已經對西漢王朝的統治構成了嚴重威脅。
公元17年，荊州發生大饑荒，當地富豪權貴不顧人民死活仍是統治暴虐，急速將社會矛盾尖銳化。在這種社會情況下，無法生存的人們在新市人王匡、王鳳兄弟的帶領下起義，數日之間便發展到七八千人。他們的根據地在綠林山，故稱為“綠林軍”。
公元23年，綠林軍向篡奪西漢統治權的王莽發動攻擊，劉秀在綠林軍的協助下奪取帝位，定都洛陽，年後建武，建立東漢王朝。建武二年，光武帝開始進行自上而下的改革，到公元1世紀中葉，經過光武帝、明帝（公元58～76年在位）、章帝（公元76～89年在位）三代的治理，東漢王朝恢複了往日漢朝的強盛，這一時期被稱為“光武中興”。
公元89年，漢章帝薨，十歲的和帝劉肇即位，朝廷的統治權落入章帝皇後竇氏家族手公元92年，和帝與宦官鄭眾等人誅竇氏，從此宦官權勢熏天。到了東漢末期，宦官與外戚專權的狀況交替出現，靈帝駕崩後何太後臨朝，國舅與宦官集團爭奪統治權。涼州董卓殺掉何太後，立傀儡皇帝劉協為漢獻帝，中國再一次陷入諸侯割據的分裂之中。公元220年，曹操次子曹丕逼迫獻帝讓位，東漢王朝宣布滅亡。
兩漢時期是中國曆史上非常重要的一個階段。西漢社會經濟空前繁榮，對外貿易異常發達。中國的造紙術等先進技術，絲織品、茶葉就是從這時期經過絲綢之路傳播到世界各地，
兩漢是中國文化的高峰時期，儒家正統學說的確立、佛教和道教的發展，《史記》《漢書》兩部正史的創立，體現了漢代統一多民族國家的時代特點，也奠定了中華民族的思想核心。
在對外關係上，漢統治者采取和親政策，雖然不能徹底解決少數民族威脅的問題，但是在一定程度上維護了民族穩定的關係，尤其是保持了漢代與北方強大民族匈奴間較長時期的和平，保證了漢朝邊境的安全和建設。
28. 挑戰羅馬的帕提亞王國