33. 古老而繁榮的絲綢之路
漢武帝初年北擊匈奴，匈奴戰敗，歸順漢朝。從此，漢武帝得知了西域（今新疆和新疆以西）的大致情況。匈奴人稱既然自己已經降服漢朝，漢朝總得助自己拿下西域。而老對手月氏國尚未平定，希望漢武帝能出兵相助。
漢武帝聽匈奴人這樣說，心中大喜。匈奴久居西域是自己的心腹大患，如果有了月氏的牽絆，必定無暇騷擾我國邊境。想到這裏，英明果敢的漢武帝下了一道詔書，募征能出使月氏的使者。在當時，沒有一個人知道月氏在哪兒，有幾千裏的路途，更不知怎麼跟那裏的人打交道。要出使月氏，對於文武百官來書絕對是個巨大的挑戰。
詔書頒布下去幾天之後，有個叫張騫的年輕官員（郎中）請求出使月氏。在他看來，這雖然是隻身犯險的事，但同時又意義非凡。公元前138年，將路途上所需的物品準備齊全後，張騫帶著向導匈奴人堂邑父和一百多個隨從踏上了尋找月氏的道路。
當到了西域地區，張騫一行人開始變得小心謹慎，生怕被匈奴人發現。但在匈奴的地界上帶領一支百人的隊伍要想完全蒙蔽住旁人是不可能的。就這樣，他們小心地走了幾天之後還是被匈奴兵俘虜了。
匈奴的首領得知張騫是出使月氏的使者，沒有太為難他們，但也沒放他們繼續西行。張騫等人被分別扣押在不同的地方，堂邑父跟張騫住在一起，一住就是十多年，張騫學習了匈奴的語言、文化，甚至在匈奴娶妻生子，安家立業了。
就這樣被扣押的日子越來越久，匈奴人已經對這批被同化掉的漢人放鬆了警惕。張騫見時機已到，和堂邑父商量了一下，趁著匈奴人不備，搶了兩匹快馬就逃了出來，留在匈奴的妻兒都不要了。張騫二人逃出之後一直向西，因為他沒能去月氏，沒能完成漢武帝的命令，自然也無法回國。
找到月氏，永結同好的念頭支撐著張騫，這天他們終於來到了一座陌生的城市裏，他們以為即將大功告成，打聽後卻得知這個國家是大宛（中亞細亞），並不是月氏。
大宛和匈奴相隔不遠，張騫又會說匈奴話，所以交流起來不是問題。張騫以大漢使者的身份拜見了大宛王，向大宛王述說友好之意。大宛王一聽大漢朝願與自己友好往來，非常高興，他派出兵士護送張騫、堂邑父到康居（約在今巴爾喀什湖和鹹海之間），再由康居輾轉來到月氏。
張騫來到月氏國後，本來想按原計劃說服月氏王與漢朝聯合起來對抗匈奴，但是他沒想到，十餘年風雲變幻，當今的月氏的情況與當年已經大不相同了。
原來，月氏與匈奴開戰，大敗，月氏部族全部遷到大夏（今阿富汗北部），建立了一個強大的大月氏國，而對於匈奴也敬而遠之，不想再與之作戰。因此，當大月氏國王對張騫聯合抗敵的話絲毫不感興趣，隻是對這位東方漢朝來的使者禮遇有加。
就這樣，張騫和堂邑父在大月氏呆了一年多仍沒能說服大月氏共同對付匈奴。無奈，張騫和堂邑父隻好收拾行李回國。他們經過匈奴地界的時候，不幸又被捉住，最後趁著匈奴內亂無暇看管的時機逃出來，回到長安。就這樣，張騫出使西域在第十三個年頭上終於結束了。
張騫回來後向漢武帝詳細報告了西域各國的情況。漢武帝晚年時期，匈奴又來騷擾邊境，大將衛青、霍去病西征討伐匈奴，終於一戰成功，將匈奴趕往漠北。西域一帶許多國家看到匈奴大敗，立馬向漢朝表示願意臣服。漢武帝再次派出張騫出使西域。
公元前119年，張騫和他的幾個副手，拿著漢朝的旌節，帶著三百個勇士，每人兩匹馬，還帶著一萬多頭牛羊和黃金、錢幣、綢緞、布帛等禮物去結交西域。
張騫到了烏孫（在新疆境內），烏孫王出來迎接。張騫送了他一份厚禮，建議兩國結為親戚，共同對付匈奴。烏孫王隻知道漢朝離烏孫很遠，可不知道漢朝的兵力有多少強。他想得到漢朝的幫助，又不敢得罪匈奴，因此烏孫君臣對共同對付匈奴這件事商議了幾天，還是決定不下來。張騫恐怕耽誤日子，打發他的副手們帶著禮物，分別去聯絡大宛、大月氏、於闐等國。烏孫王還派了幾個翻譯幫助他們。
這許多副手去了好些日子還沒回來。烏孫王先送張騫回到長安，他派了幾十個人跟張騫一起到長安參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝。漢武帝見了他們已經很高興了，又瞧見了烏孫王送的大馬，格外優待烏孫使者。過了一年，張騫害病死了。張騫派到西域各國去的使者陸續回到長安後一算，他們此行一共到了三十六個國家，圓滿完成了出使任務。
自此以後，漢朝皇帝每年都派使節出訪西域，一邊聯絡友好關係，一邊貿易往來，，中西交通日漸發達。葡萄、苜蓿、胡麻、黃瓜、胡椒、胡桃等，據說都是張騫從西域帶來的。此外，馳名天下的大宛馬、波斯的地毯、寶石、玻璃以及羅馬、波斯的銀幣都湧向了東方城市。