隨著這條從長安西行，穿河西走廊，出玉門關、陽關，越蔥嶺，至中、西亞地區，最後到達羅馬的貿易道路的開通和興盛，中國的絲綢、鐵器、瓷器、漆器，以及許多生產技術傳入西方國家；而許多歐洲的作物、工藝品、手工品等也由此進入中國；佛教後來也由印度經中亞、西域傳入中國。這條寶貴的道路被稱為“絲綢之路”。
在這條逾7000公裏的長路上，絲綢與同樣原產中國的瓷器一樣，成為當時一個東亞強盛文明象征。絲綢不僅是絲路上重要的奢侈消費品，也是中國曆朝政府的一種有效的政治工具：中國的友好使節出使西域乃至更遠的國家時，往往將絲綢作為表示兩國友好的有效手段。並且絲綢的西傳也少許改變了西方各國對中國的印象，由於西傳至君士坦丁堡的絲綢和瓷器價格奇高，令相當多的人認為中國乃至東亞是一個物產豐盈的富裕地區。各國元首及貴族曾一度以穿著用腓尼基紅染過的中國絲綢，家中使用瓷器為富有榮耀的象征。史料記載克利奧帕特拉，這位豔後也是一位絲綢愛好者。不僅僅是羅馬人對來自東方的神奇玩意兒感興趣。埃及曆史上著名的豔後克利奧帕特拉也曾經被記載穿著絲綢外衣接見使節，並酷愛絲綢製品。
此外，中國古代印刷術也是沿著絲路逐漸西傳的技術之一。在敦煌、吐魯番等地，已經發現了用於雕版印刷的木刻板和部分紙製品。其中唐代的《金剛經》雕版殘本如今仍保存於英國。這說明印刷術在唐代至少已傳播至中亞。13世紀時期，不少歐洲旅行者沿絲綢之路來到中國，並將這種技術帶回歐洲。15世紀時，歐洲人穀騰堡利用印刷術印出了一部《聖經》。1466年，第一個印刷廠在意大利出現，令這種便於文化傳播的技術很快傳遍了整個歐洲。
除了路上絲綢之路，漢武帝還開辟了海上絲綢之路。這條道路從廣東沿海港口出發，向西沿海岸線、印支半島南下，饒過今馬來半島，出馬六甲海峽，到孟加拉灣沿岸諸國。它加強了中國與東南亞、南亞各國的關係，特別是官方的經濟交流與民間的海上貿易更加活躍，擴大了秦漢文化對外的影響。海上絲綢之路的開通，還從海路溝通了東、西方外交聯係，拓展了中國、亞洲瀕海地區、歐洲一些國家的外交活動範圍。
公元618年，唐王朝建立了強大而又統一的中國。與漢朝一樣，唐朝在國力強盛以後擊潰了突厥，使其土崩瓦解，使得東西方貿易比漢代更加繁榮。
公元751年，大唐與波斯在塔繽斯河展開了一場會戰，唐軍大敗而歸。在波斯的俘虜中，有一名造紙匠，他在被抓回波斯的時候也將中國的造紙術傳了過去。
13世紀，蒙古鐵騎征服北亞，形成了包括中國西域、伊朗、俄羅斯在內的空前的大帝國。這時一個著名的威尼斯商人馬克?波羅來到東方的元朝都城——大都，回國後寫下了著名的《東方見聞錄》。 此時天主教也從羅馬傳播而來，當時羅馬教皇的使者還訪問了大都，中國的第一批天主教徒就在這時候出現了。
公元1368年，明朝建立，帖木兒帝國控製了西域。但是與其他國家元首不同，帖木兒帝國熱衷於建築藝術，但同時也愛好征戰。當鐵木爾君主在遠征中國途中死去，絲路上的遊牧民族也由盛至衰，絲路貿易也趨於敗落。
一個多世紀後，奧斯曼帝國得到了中亞地區的控製權，從此嚴密控製住陸路交通。歐洲諸國與中國的通商越來越困難。無奈之下隻好尋找新的通商線路。隨著達伽馬開辟了新航路，絲綢之路結束了它幾個世紀來肩負著的溝通歐、亞、非的重任，成為地方貿易的通道，十五世紀以後，絲綢之路已經成為了曆史。
邊欄：
張騫（？～前114年）字子文，今陝西省城固縣人，西漢著名探險家、外交家。他承擔了開辟絲綢之路的重任，盡管困難重重，仍完成打通東西方要道的使命，讓中國文明通過絲路傳播到世界各地。張騫兩次出使西域，極大地擴大了中國的影響力。
34. 三國至南北朝的割據
三國兩晉南北朝壁畫
東亞地區的東漢王朝陷入諸侯割據的混亂狀態。最後，在十八路諸侯角逐天下的過程中，曹操、劉備、孫權三人相繼打敗對手，成為爭奪天下的最終決戰者。公元220年，魏王曹丕廢漢獻帝自立，國號魏。公元221年，劉備在成都稱帝，國號“漢”（“蜀漢”或“蜀”），雄霸長江上遊地區；公元222年孫權在建業（南京市）稱吳王（229年稱帝），占據了長江中下遊及其以南地區。從此，魏、蜀、吳鼎立局麵形成。
三國形成後，沒有給飽經戰亂的人們帶來和平，而是為了獨得天下連年征戰。結果，勝利的果實卻落入魏國司馬炎手中。265年，司馬氏建立的西晉正式登上曆史舞台，280年晉滅掉吳國，徹底結束了東漢三國時期的分裂局麵，中國又歸到一個集中的王權統治之下。