但西晉王朝沒有將中國推向強大，卻因司馬氏宗室爭奪皇權而陷入了再一次的混戰中。西晉“八王之亂”持續十六年，北方少數民族趁機南下掠奪中原領土。從316年匈奴貴族建立的政權滅西晉起，北方從此進入“五胡十六國”的戰亂時期，20個割據政權輪番出現在中國的版圖上，直到公元439年鮮卑族政權北魏統一中國北方，獲得了將近百年的寶貴的休養生息。
公元534年，北方地區的北魏分裂為東魏和西魏，繼之北齊代東魏，北周代西魏，581年隋代北周。南方，早在西晉滅亡後的第二年，也就是公元317年西晉琅玡王司馬睿在建康（南京市）稱帝，建立東晉伊始，到公元420年宋（公元420～479年）、齊（公元479～502年）、梁（公元502～557年）、陳（公元557～589年）四朝更迭，與北方形成對峙局麵，這就是中國曆史上最混亂第一段時代——南北朝。公元589年，崛起於北方的隋朝滅掉陳國，使中國再一次走進大一統。
從東漢末年到隋的統一前後長達400年，是中國社會發展曆程中最紛亂的時期之一，但同時也是中國的一個民族大融合時期。在這段時間裏，不但來自北方的各個少數民族深入內陸與當地人民一起生產、生活，南方和北方地區也進行了一次經濟技術的交流與融合。
在西晉末年，北方戰亂使得約70餘萬農民遷至相對安定的江南地區。跟隨他們一起“逃離”的有北方先進的生產工具和生產技術，使江南火耕水耨的粗放耕作狀態大為改變。同時，因為耕種的田地增加，大型的水利灌溉工程也由政府主持建造，使農業生產水平迅速提高，並帶動了手工業、商業的發展繁榮，極大地支持了文化科學的發展。
北魏統治時，這些統治漢人的鮮卑族人移風易俗，學習漢民族的先進文化、語言、技術，並鼓勵與漢族通婚，加強同漢人士族的聯合統治。這些改革推進了民族融合，加快了各民族封建化進程，促進了北方生產、經濟的恢複和科學文化的發展。
在思想文化領域，三國兩晉南北朝時期出現了佛教盛行的局麵，並產生了中國土生土長的宗教——道教。
南北朝時期統治者、士大夫階層大力提倡佛教，因此，南北朝是佛教在中國最繁盛的時期之一。因為有了政府的強有力支持，造佛寺、塑佛像、釋佛經、傳佛學形成高潮，僧尼人數也大量增加。佛教的“因果報應”、“靈魂不滅”、“三世輪回”等思想一方麵起到了穩定人民的作用，一方麵卻由於信徒過剩出現僧侶過多的情況，嚴重影響了國家財政和經濟勞作的發展。
道教是在東晉和南北朝時期的道教理論和已有的組織上發展起來的，宣揚“讖緯”之說和“清靜虛無”“長生不老”等觀點。本著這個理念，道教在煉丹過程中開發出許多養生學知識。
南朝時梁武帝蕭衍是一個注重文化的皇帝。在他的大力支持下，儒、佛、道三教的關係得到協調，齊頭並進。他立三教同源說，試圖以佛教為主，儒道為輔，建佛寺達700所，親自講演佛經；他興儒家，製禮樂，立孔廟，設五經博士；他寵任道教徒陶弘景，賜以黃金、朱砂、曾青、雄黃等煉製仙丹，企求長生不死，致道教在南方濱海各地大為得勢。於是形成了南北朝時期儒、佛、道相互鼎峙的錯綜複雜局麵。
總之，在三國至南北朝這一段時期內，中國的思想文化進入一個全新的領域，各種文化交流碰撞，逐漸集大成而成為國之根基，並未以後的隋唐盛世奠定了文化基礎，對東亞、東南亞地區的思想文化發展起到了深遠的影響。
35. 伊斯蘭教的創立
公元6～7世紀，正當東方的中國結束南北朝的混亂走向隋唐大一統之路的時候，阿拉伯半島卻無法得享太平。經過了拜占庭、波斯、阿比西尼亞這些國家數百年的侵略和奴役，各部落、民族之間產生了錯綜複雜的矛盾，給阿拉伯半島的人民帶來深重的災難。此時，隨著內外矛盾不斷加深、計劃，社會越來越動蕩、混亂，建立一個統一而強大的國家的呼聲越來越高。而統一的信仰正是在這種貝多因人背景下產生了。
一千多年前，麥加城有個名叫穆罕默德的孩子。這個孩子自幼父母雙亡，隻好依靠祖父、叔叔度日。盡管穆罕默德家族的日子過得還算不錯，但穆罕默德的長輩告訴他，無論什麼時候他們貝多因人都要幫助窮人，照顧病人，為流浪的陌生人提供食物和住所。
12歲時，穆罕默德跟隨叔父四處行走，先後到過敘利亞、巴勒斯坦和地中海東岸這些地方，親眼目睹了阿拉伯半島社會狀況，對這些地區的宗教情況也了若指掌。25歲時，穆罕默德娶了一位富孀，生活安定下來，社會地位也隨之升高，但穆罕默德並不以富貴為念，而是一心想著幫助同族，幫助在長年戰火中飽受磨難的阿拉伯民族。為了找到出路，穆罕默德選擇了隱居潛修。很多時候，穆罕默德會在沙漠中的岩洞裏思考和祈禱：什麼能使人們改變他們的生活方式？他們怎樣才能成為更好的人？可是沒有人能給他答案。