古代阿拉伯文化從公元8世紀開始進入繁盛，後取道西班牙和西西裏島進入歐洲，巴格達、科爾多瓦、大馬士革、開羅等文化中心城市出現。到了公元14世紀，阿拉伯文化對歐洲文藝複興還產生了重大的影響。
阿拉伯人對世界文化的貢獻，從自然科學到文學藝術涵蓋全麵而廣泛。
在數學方麵，阿拉伯人貢獻重大。約公元771年，某位印度學者將一篇包含從0到9共十個數字的數學論文帶到巴格達，得到巴格達統治者的極大認可，最終在全境推廣開來，並從此流傳世界，對數學發展意貢獻重大。阿拉伯數學家還掌握代數知識、精通三角學，大數學家穆罕默德?伊本?穆薩(公元780～850年)發明了代數學符合，並將代數學理論係統化。完整化，著作《積分和方程計算法》自12世紀被譯成拉丁文傳到歐洲後，在四個世紀的漫長歲月中都是大學的主要教材。
在化學、物理學方麵，阿拉伯人發現了化合物與新物質，總結出光線反射、透射、折射等理論，用磷作原料造出了人造寶石，還成功地研製出了牛痘疫苗。
在天文方麵，阿拉伯人使用的儀器先進，他們測出了本初子午線的長度，將一年平均365天，每128年設31閏年，閏年為366天，並且預測了地球自轉並繞太陽轉，對歐洲天文學發展有重大影響。
在文學方麵，《一千零一夜》（《天方夜譚》）成為世界文學寶庫裏的璀璨明珠。它不僅超越了同時期的歐洲，還是阿拉伯人民留給世界的珍貴的文學遺產。《一千零一夜》內容豐富，敘事生動，它包括寓言、童話、民間故事等等，內容豐富多彩，敘述活潑生動，全麵而真實地反映了阿拉伯世界的風俗習慣和社會狀況。
在建築藝術方麵，阿拉伯文化的最高成是清真寺的建築藝術。伊斯蘭的建築特色是圓頂和尖塔，外觀宏偉壯麗，內飾雕塑華麗，建築水平和藝術成就均走在世界前列。
古代的阿拉伯人，不僅創造出燦爛的阿拉伯—伊斯蘭文化，還作為文化使者將東西方文化進行傳播。他們把古代印度、中國文化成就介紹到西方；把阿拉伯的科學成就和伊斯蘭教傳播到東方，為世界文化交流做出了突出的貢獻。
39. 空前開放的盛唐
盛唐，莫高窟壁畫
隋朝末年，群雄並立。中國在農民起義的衝擊下，一時間湧現出十幾個割據政權。在混亂的爭雄年代，隋朝的太原留守李淵逐漸強大起來，最終掃平各地的競爭對手，在隋大業十四年(唐武德元年，公元 618年)六月逼隋恭帝禪位，占領都城長安，建立唐朝。隨後，李淵又設陪都東都洛陽和北都太原，與長安合稱“三都”。
唐朝（公元618年～907年）建立後，將隋朝的所有幾乎全部繼承下來。這不僅是因為李氏家族與隋朝楊氏有親屬關係，更重要的是隋朝的文化、製度等在當時已經非常先進，經濟基礎也非常紮實。可以說，隋朝為唐朝的繁榮做好了充分的鋪墊。當李淵的三兒子李世民登極之後，中國很快進入高度繁榮的大帝國時期。
李世民經過宣武門之變，殺死與自己爭奪皇位的哥哥李建成，弟弟李元吉之後，接替父親李淵做了唐朝君主，是為唐太宗。在即位之初，隋末農民戰爭已讓經濟遭到嚴重破壞，社會千瘡百孔，民不聊生。經過李世民的治理，幾年之後，社會狀況就發生了極大的變化。以前是百姓流離失所，現在大批農民返回故裏，以前是無錢無糧，現在是一鬥米價格才三、四錢，人人買得起。國庫充裕，人民生活富足。經濟決定政治，明顯改善的經濟環境讓唐朝的統治進入穩定時期。
李世民是從隋末農民戰爭中殺出來的英雄。他深知農民推翻隋王朝的事實給他烙下深刻印象。他常說：人君好比舟，人民好比水；水能載舟，也能覆舟。為了避免“覆舟”之禍，他勤於政事，勵精圖治。從政策的製定、官員的任用上都做到了政治清明，一大批人才集聚在朝堂之上，為唐朝出謀劃策，開疆辟土。房玄齡、魏征、李靖、溫彥博及戴胄等人各有所長，都是一時之俊。
唐太宗身為君主的典範，非常自覺地遵守著成為一位明君必須做到的兩點，一是心懷百姓，二是善於納諫。他的大臣魏征、劉洎、馬周等人，都敢於犯顏直諫。有一天唐太宗想修洛陽乾元殿，又想到西域買名馬，大臣們紛紛上奏勸止，這件事情終於作罷。麵對臣子們的直言勸諫，雖然唐太宗有時候很不高興，但是也正是因為他大部分都接受了，所以一些錯誤都及時修正，讓政治達到最清明的時代，逐漸走向唐朝的頂端。
但是當李世民即將告別人世之時，唐朝出現了一點小波折。在挑選繼承人時，李世民最終選擇了他認為可以“守業”的九皇子李治，是為唐高宗。李治善良懦弱，並不太熱衷權力，可是他的皇後武媚娘卻是個政治狂熱者。