武媚娘原是唐太宗的才人，太宗逝後入感業寺出家，最後被未出家前的情人李治接回宮中，打敗所有的競爭對手當上皇後。但是，武媚娘並不甘心做天下地位最高女人，她要做的是天下第一人，皇帝。她改名武瞾、則天，在一段緊鑼密鼓的奪權鬥爭中站到勝利者的舞台上。
唐高宗李治死後，公元690年，武則天廢掉當皇帝的唐中宗兒子李顯，代唐並建國號為周，遷都神都（洛陽），史稱武周。15年後，唐中宗複辟，唐朝隨之恢複，並把首都遷回長安。但是最後這位可憐的皇帝還是死於女人之手，而且是自己的皇後和最疼愛的女兒之手。李治死後，皇後韋氏想效仿婆婆武則天稱帝，但是最後失敗。李治和武則天的第四個兒子李當上皇帝後，就把皇位傳給了自己的兒子唐明皇李隆基。
李隆基建立了唐朝國力最為強盛的開元盛世，中國在開元末年達到頂峰。但是，李隆基在老年時期寵愛楊玉環，一度廢棄國事，唐朝在天寶末年走上了下坡路。
天寶十四年（755年12月16日），安祿山、史思明發動叛亂，李隆基攜楊玉環逃出長安，在馬嵬驛發生病變，李世民退位，從此唐朝走向衰落。其後，唐末民變使得朝廷中的實際權力被梁王朱全忠控製，迫使唐昭宗遷都洛陽。907年朱全忠又逼唐哀帝禪位，朱全忠改國號為梁，史稱後梁，唐朝遂亡。中國曆史進入五代十國時期。
唐朝建立了274年，傳位21代帝。在這二百多年中，中國在封建社會達到全盛。
在唐朝鼎盛時期，國家版圖南至羅伏州（今越南河靜）、北括玄闕州（今俄羅斯安加拉河流域）、西及安息州（今烏茲別克斯坦布哈拉）、東臨哥勿州（今吉林通化），國土麵積達1076萬平方公裏（一說1239萬平方公裏）。保守估計，在天寶年間，全國人口達8000萬之多，在曆經安史之亂和黃巢之亂後，9世紀末人口乃保持在該數字。也因其強大到足以威懾邊疆的力量，唐朝成為中國繼秦漢、隋以來，第一個不築長城的王朝。
唐朝在文化、政治、經濟、外交等方麵都達到了前所未及的高度，是當時世界的強國之一。周邊國家，諸如新羅、高句麗、百濟、渤海國和日本等在其政治體製與文化等方麵都受到唐朝的很大影響。唐朝前半葉，中國向周邊國家頻頻輸出文化、技術。唐朝聲譽遠及海外，以後海外多稱中國人為“唐人”。
唐朝的後半葉，藩鎮割據勢力的壯大與周邊諸民族國家的形成，對此後近千年的中國曆史產生深遠的影響。
唐朝是中國曆史上一個非常重要的時期。在這幾百年之內，中國作為世界一個經濟、文化中心完全展示了國際大都市的風采。唐朝時候，外交政策寬鬆，對外交通非常發達，尤其成為亞洲各國經濟文化交流的樞紐。在對外商貿往來中，唐都長安身為一座國際性的大都市，在外國人心目中引起無限遐想。隨著商人的活動，大批引進物種來到中國，而中國的絲綢、瓷器等工藝品及科學文化傳播到世界各地。
唐朝的開放傳播了唐朝文化，不僅影響到亞洲文明的發展，而且促進了西方乃至世界文明的進步，使得亞洲、歐洲各國之間的往來出現前所未有的盛況。
40．室利佛逝的興起
這一年，蘇門答臘一位室利佛逝王國的王子盤那出海。他和隨從們來到一個島上後，突然看見一頭以前從未見過的黑獸，既驚又喜。這頭黑獸身形龐大，威風凜凜，大有王者風範。於是，盤那派人找到當地居民，一問之下才知道這頭黑獸是獅子，後來，這個島就被冠名“獅城”，後來，這個名字就成了新加坡的別名。“獅城”和中國古籍中記載的另一個南洋奇特的國家“裸人國”同屬南洋室利佛逝管轄，在當時，室利佛逝是南洋強國，多年來與中國保持著良好的關係。
唐初的一位法名義淨的高僧在公元671年同數十位同伴從廣州出發，打算取海路到印度求取真經。誰知到出發時，來到船上的隻有義靜一人，其他人因害怕旅途艱辛，自動自覺地違背了取經的諾言。義靜無奈，隻好孤身一人來到了汪洋大海之中。義靜乘坐的商船先到了室利佛逝，在這兒，義靜解決了語言不通的難題——半年多的梵語學習為義靜去印度求經打下了基礎。當他乘船再往西去時，來到了一個奇特的“裸人國”。顧名思義，這裏的男女老幼都不穿衣服，女人也僅僅用樹葉遮住羞處而已。看到商船來到，這裏的居民馬上拿出攜椰子、芭蕉、藤器、竹器等前來貿易，交換鐵器。商人們給他們衣服穿，當地人卻笑著拒絕了。
這些故事被記錄在中國古籍上，而兩邦友好的曆史也躍然紙上，長長久久地流傳了下來。《新唐書》上有這樣一則記錄：公元670年～741年，室利佛逝層多次遣使到唐朝獻貢品，唐王非常高興，就授予室利佛逝國王為左威衛大將軍，賜紫袍、金鈿帶。當室利佛逝國王的兒子來的時候，宰相張九齡奉聖旨冊封室利佛逝王子為賓義王，授右金吾大將軍，在家鄉款待貴客。
追根溯源，室利佛逝又叫三佛齊、佛逝、舊港，是在在蘇門答臘島代替幹陀利國後，在公元７世紀興起的一個的南洋古國。在室利佛逝鼎盛的時候，馬來半島、爪哇、蘇門答臘，、馬六甲海峽，南扼巽他海峽這兩條東西方海上絲路必經的水道都在其管轄之內。室利佛逝是東南亞印度化古國之一。因為地理位置優越，成為當時馬來群島的香料貿易中心。又因經濟力量雄厚成為當時東南亞佛教的中心，也是稱霸東南亞的強國。