夜色即將褪去，零星幾顆星子已然遷往西方。
東方，旭日初升，魚肚白下，一片恢宏的大城，幅員遼闊，城樓高巍，金城千裏。諸兵士陣列於城樓之上，刀槍劍戟，肅列於側，精鎧利兵，光熠四方，將台箭樓森森，滿弓待射。一員大將，端坐於城門之上、塔樓之中，劍眉朗目，披精執銳，手持兵書一卷，挑燈而看之。這便是大楚，天朝都城，名為“聖都”的天下第一大城，乃易守難攻、龍盤虎踞的險要之地，北望戎狄，南接江南，東臨東海，西據西山的天下交通要城之所在。
正北乃皇宮，聖駕之居所、天子之所在，浩浩蕩蕩，景台樓閣分列其次，禁衛軍士，莫不握弩執戈，令行禁止，身上穿的是連環鎖子鎧，一麵護心鏡精鋼打造，非十石之弓不可洞穿，腳上踩的青雲靴，頭一頂渾鐵獅子兜，紅纓飛揚。放眼望去，偌大皇宮，竟無一軍士低於參將級。
話說這京師內有一宅邸，虎踞聖都之南，隱隱間與皇宮相對峙而不顯，卻勢弱三分。此乃大楚鎮北王府，當今聖上欶封的王侯，四世三公，鍾鳴鼎食，禮樂之家。
這鎮北王府每代二子，長子習武，世襲王府爵位而立功異域之外；次子習文，多試科舉而立足朝堂之上。故雖為軍功勳貴世家，亦不為書生所惡。
鎮北王府有一園落，每逢春三月間，庭中桃花無數、爭奇鬥豔，漫天皆飛紅滿地皆落豔，乃為聖都一大奇觀。恰逢花開，無數達官貴人應鎮北王府之約，共賞桃花奇景。吟詩作賦，偃仰嘯歌，偌有出彩者，天子親賞奇玩美玉，好不快哉。
如今悲秋之時，鴻雁南遷，滿園草木凋零，滿樹桃葉枯黃、凋零，寂寥傷悲。一白衣公子怡然臥於疊石之上，此人豐神俊朗，麵如冠玉，唇若塗朱，手執一檀木折扇，碧玉流蘇，上書“天一”二字，字體飄逸潦草，與這折扇略顯不符——但以這後生滿臉的得意與閑適來看，這是他自己寫的。
“二公子。”不知何處傳來了喊聲，幾個丫環找了過來。
“不好，要完。”白衣公子翻身躍下山石，欲逃遁遠行。
然而，一個眼尖的丫鬟已經看見了他：“二公子別走！”
他未走出十步，便被那幾個丫鬟堵住。為首的一個穿紅色夾襖緋紅羅裙的大丫環一把揪住他：“二公子，你快些回書房溫習功課罷，明年就要秋闈了，再不努力考取功名，仔細老爺從漠北回來緊你的皮。”
公子擠出一個微笑，央求道：“芍藥，我的好姐姐，任我去罷。咱這行伍出身的勳貴人家，學文做甚？”
“你看看你那字，莫道是哪個大家出來的少爺，怕是那些窮秀才都寫的比你好呢。再說了，咱家二房哪一代不是讀書的？”那被稱作“芍藥”的丫環歎了口氣，“你還是回書房罷。萬般皆下品，惟有讀書高，老爺巴望著你考取功名回來，可不能寒了老爺的心啊。更何況當今恰逢大楚盛世，讀書方才是正途呢。”