隋朝末年，隋煬帝楊廣荒淫好色、暴虐無道，忠良鉗口，朝中小人當道，生民塗炭，忍無可忍，爆發隋末農民大起義。大業十三年（617年）五月，太原留守、唐國公李淵在晉陽起兵，十一月占領長安，擁立隋煬帝孫子楊侑為帝，改元義寧，即隋恭帝。李淵任大丞相，進封唐王。義寧二年（618年）三月，隋煬帝在江都被大臣宇文化及縊死。
同年五月，李淵篡隋稱帝，定國號為唐，廢楊侑為希國公，閑居長安，次年五月遇害。隋朝滅亡，立國共三十八年。李淵就是唐高祖。改元武德，都城仍定在長安。而後,長子李建成被封為太子，次子李世民為秦王，三子李玄霸早夭，四子李元吉為齊王。唐朝建立後，李淵派李世民征討四方，剿滅各方群雄。自此，天下安定，大唐開始走向了富強繁盛。長安，是唐國都所在，為全國政治、文化中心，同時又是全國著名的經濟大都市。北魏至隋以未，長安商業日趨繁盛，入唐以後，成為全國第一大城市。唐代的長安城在子城（皇城）、外城（京城）之外，還有宮城。外城設有東、西二市：“東市，隋曰都會市，南北居二坊之地……銜市內貨財二百二十行，四麵立邸，四方珍奇皆所積集”；“西市，隋曰利人市，南北盡兩坊之地……市內店肆如東市之製。長安縣所領四萬餘戶，比萬年為多，浮寄流寓不可勝計”。唐代的長安人煙稠密、市麵繁華，合城人口己達百萬。城中店鋪林立，商人眾多，除了聚集不少國內商人外，還有中亞、波斯、大食等國的胡商。
大唐另一大城市則是揚州，長安是唐代政治性城市的當仁代表，而揚州則是唐代消費性城市的不二魁首。揚州是唐代工商業最繁榮的城市，它地居江淮要衝，為南北交通樞紐，隋代隨運河修建帶來了經濟的日趨繁榮。“揚州地當衝要，多富商大賈，珠翠珍怪之產”，當地金銀銅器、錦彩絞綿、米、糖、藥材等業十分興旺，冶煉鑄造也有較高水平。那裏常常停泊著大量船舶，是當時南來北往水路交通中，鄭穀的《淮上與友人別》詩雲：“
“揚子江頭楊柳春，楊花愁殺渡江人。數聲風笛旗亭晚，君向瀟湘我向秦。”鄭穀西行入關中，友人南行往湖南，均在揚州分手道別，可知揚州乃為當時交通要衝。揚州“僑寄衣冠及工商等多侵衢造宅，行旅擁弊”，出現了“十裏長街市井連”，“八方稱幅湊，五達如砥平”，“富商大賈，動愈百數”的繁華局麵。《通物》記雲：“揚州富庶甲天下，時人稱揚一、益二”。無數國內外商人群集揚州，商貿盛況空前。詩人對揚州的吟頌不絕，杜牧有《寄揚州韓綽判官》：
“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。
二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？”
《遣懷》：
“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”
徐凝有《憶揚州》：“蕭娘臉上難生淚，桃葉眉頭易得愁。
天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”
李白有《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》
“故人西辭黃鶴樓,煙花三月下揚州。
孤帆遠影碧空盡,唯見長江天際流。”
另，南朝宋人殷芸《小說》雲：“有客相從，各言所誌：或願為揚州刺史，或願多資財，或願騎鶴上升。其一人曰：‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州’，欲兼三者。”
同時揚州還是當時軍事重鎮，《舊唐書》雲：“揚州大都督府隋江都郡。武德三年，杜伏威歸國，於潤州江寧縣置揚州，以隋江都郡為兗州，置東南道行台。七年，改兗州為邗州。九年，省江寧縣之揚州，改邗州為揚州。置大都督，督揚、和、滁、楚、舒、廬、壽七州。貞觀十年，改大都督為都督，督揚、滁、常、潤、和、宣、歙七州。龍朔二年，升為大都督府。天寶元年，改為廣陵郡，依舊大都督府。乾元元年，複為揚州。自後置淮南節度使，親王為都督，領使；長史為節度副大使，知節度事。恆以此為治所。舊領縣四：江都、六合、海陵、高郵、戶二萬三千一百九十九，口九萬四千三百四十七。天寶領縣七，戶七萬七千一百五，口四十六萬七千八百五十七。在京師東南二千七百五十三裏，至東都一千七百四十九裏。”