根據古希臘的傳說，狄奧尼索斯是宙斯和塞墨斯公主所生的兒子。宙斯的妻子赫拉非常喜歡爭風吃醋，凡是宙斯與別的女人相愛，她一定要作出殘忍的報複。忒拜國王卡德摩斯有一位名叫塞墨斯的才貌雙全的女兒;她在底比斯總是得到宙斯的垂愛。因為宙斯在與凡人交往時總是變化出正常人的模樣，喜歡嫉妒的赫拉想了個惡毒的主意，她慫恿賽墨斯向宙斯提要求，要去見識這位雷電之神的本來麵目。在賽墨斯的再三央求下，宙斯沒有辦法，隻好答應了塞墨斯。然而，當宙斯以本來雷電神的麵貌，電閃雷鳴地來到塞墨斯麵前時，凡人身體承受不了雷電，賽墨斯痛苦的生下一個還不足月的胎兒之後就在雷電引起的烈火中化為了灰燼。宙斯十分傷心，把胎兒縫在他自己的大腿內，狄奧尼索斯就這樣在父親宙斯的身體內成長了起來，後來又從宙斯的腿部第二次出生。
當他還是孩子時，曾被赫拉指使的神仙殘忍地砍成碎塊，肉體被吃掉，隻剩下心髒沒有被吃掉，因而可以被救活。宙斯讓自己的兒子赫爾墨斯，把小狄奧尼索斯帶到塞墨斯的姐姐伊諾和她的丈夫奧爾科墨諾思國王阿塔瑪斯那裏去，希望他能平安長大。可是因為嫉妒而失去理智的赫拉不願放過這個可憐的孩子，她讓阿塔瑪斯發了瘋，又逼得伊諾帶著小狄奧尼索斯跳了海。海中的仙女們又挽救了了伊諾和孩子，直到赫爾墨斯找到她們。赫爾墨斯隻好把狄奧尼索斯轉而交給尼西亞山穀的山林中的仙女們，希望在她們的保護下讓狄奧尼索斯安全的成長。
命運的不幸沒能挫折狄奧尼索斯剛毅的個性，反而使他更加堅強。雖然在他成長的過程中，被迫流落他鄉，乘著百獸拉著的車，過著漂泊不定的流浪生活。但是一路上他高歌狂舞，放蕩不羈。流浪倒給了他無限的快意。麵對不幸，他是豁達的、歡樂的。因此，又被譽為“歡樂之神”
酒神精神:狄奧尼索斯離奇的命運傳說，使他得到人們的同情。在一些地方，人們幾乎把他和太陽神阿波羅同等的頂禮膜拜。酒神的象征是一個由常春藤、葡萄藤和葡萄纏繞而成的花環，一支有鬆果形物的圖爾索斯杖和一隻叫坎撤洛斯的雙柄大酒杯。我們可以在古希臘早期的繪畫藝術中找到他的影子，狄奧尼索斯先是被描繪成一個留有胡須的中年男子，但是後來又變成了一個帶有陰柔之美的青年男子，在他的身旁有女祭司們和長笛演奏者們擁簇著。希臘國家博物館的古幣館中保存著一枚鑄有狄奧尼索斯頭像的古希臘錢幣。酒神麵帶平靜的表情，他的頭發是用葡萄藤結成發髻的，葡萄葉裝飾著他的前額，猶如頭戴王冠。
在荷馬時代，狄奧尼索斯還不是在希臘的主神行列之中。他隻是一個名不見經傳的小神，僅僅受到平民的崇拜和信奉，即使是在稍晚的時代，在貴族中間也不太流行對他的崇拜。後來，據說狄奧尼索斯到處教人們造酒，製造各種各樣的奇跡來表現自己的神通廣大，或者變成山羊、牛、獅、豹等動物的形狀，或者用法力使酒、牛奶、蜂蜜不斷地湧出地麵。他就是用這樣的方法建立起人們對自己的崇拜。據說狄奧尼索斯在返回希臘之前，到過敘利亞、埃及、印度等地，後來，地母瑞亞為他施了洗罪禮，並引導他接受了她的教義。最後，他從色雷斯進入希臘，由於人們不知道他是神和他的法力，因此一路恥笑、阻撓、迫害他。當人們認識到他的神性後，才逐漸改變態度，開始崇拜他。終於，狄奧尼索斯與德墨忒爾一樣受到崇拜。因為這兩位神祗，一位是農神，一位是酒神。他們都是地上的神，人類賴以生存的糧食和酒等生活資料都來自他們，所以人們自然地將他們兩位聯結在了一起，把它們都敬奉在廟宇裏。