浮雲遮月，夜空變得忽明忽暗，迷離的夜色使得祭祀的場麵益發沉重起來。擔任今年祭祀儀式爐主（主祭）的邱逢甲整了整衣冠，又向四方行畢大禮，這才麵色肅然地開始宣讀祭文：“八方大眾爺、義民爺、萬善爺、好兄弟……同是我同胞手足，義烈男兒。在世為保四鄉黎民百姓，在天以保地方清淨安寧。去歲甲午仲夏中日失和，其理屈在倭奴，既奪我藩服，又犯我遼東、山東，再犯我台灣。逢甲上承天命，下秉民意，願與劉大將軍、辛總指揮、黎議長諸人同心同德，守土保民……望諸公在天之靈，佑護我等驅除倭奴，保我桑梓……”
星辰冷落，秋夜無聲。丘逢甲這篇異常凝重、沉痛的祭文，令整個義民塚都彌漫著一種難以言語的悲愴氣氛。踏著沉緩的步伐，邢亮、蕭山和王承斌開始了他們以現代方式舉行的公祭。三個人先代表全體誌願軍將士向義民塚敬獻花圈，然後幾名號手吹奏起了《義勇軍進行曲》，接著一排戰士向空中鳴槍致哀。
“滄海橫流，方顯英雄本色；危難當頭，更見砥柱中流。我們的前輩千辛萬苦開拓的土地，豈能讓它淪入敵手；我們美麗可愛的家園，又怎可容忍野獸肆意踐踏！辛某不才，亦不忍台灣就此淪為異域，百姓流離失所、國喪家亡。值此生死存亡之際，全體誌願軍將士誓與台灣父老鄉親攜手同心，共禦外辱……”夜靜悄悄的，唯有邢亮那低沉有力的男中音還在夜空中久久回蕩。
雖然誌願軍與眾不同的祭奠方式，以及邢亮充滿感染力和煽動力的祭詞，都完全背離了傳統祭祀的規矩，但由於它充分表達出了台灣民眾保衛家園、誓不從倭的意願與心聲，此時此刻沒有一個人覺得這樣有什麼不妥。而且相比於邱逢甲那文縐縐的祭文，邢亮的話更富有激情，更讓人們感到蕩氣回腸、熱血沸騰。
薑紹祖的曾祖父薑秀鑾就是當年開發北埔的先民首領，在場的眾多客家人亦是當初開發台灣先民們的後人，所以當邢亮講到“我們的前輩千辛萬苦開拓的土地，豈能讓它淪入敵手；我們美麗可愛的家園，又怎可容忍野獸肆意踐踏！”時，幾乎所有的人都禁不住熱淚盈眶，激動萬分。方才還飄蕩在義民塚上空的悲鬱與哀戚已經被一掃而光，一股寧折不彎、寧死不屈的壯烈感油然升起於每一個人心頭。
中元普度在當地屬於大型的社會活動，一般要持續九天。“鬼門”打開後，鄉民們輪流按日供食祭祀，以保平安。而那些施給眾鬼的供品，由於有法師的科儀，人們認為食後會帶來好運，因此搶取供品的“搶孤”活動，就成為了整個普度過程中最熱烈、最歡快的場麵。普渡的尾聲是“關鬼門”，等拆除完燈蒿，請鍾馗押解孤鬼歸回陰間後，整個的普度祭祀方才宣告結束。
不過，邢亮、邱逢甲、黎景嵩這些民主國的領導人以及抗日聯軍的那些將領們，卻沒有這麼富裕的時間與民同樂。絕大部分人都在主祭儀式結束後的第二天一早，就立即趕回了各自的駐地，邢亮、蕭山在與丘逢甲、黎景嵩又進行了一番交流後，也匆匆上馬，與王承斌、徐鑲、薑紹祖，以及薑紹祖的二哥薑紹基等人返回了北埔。
時辰已經不早，明晃晃的太陽高高地掛在空中。邢亮他們催馬加鞭，跨過竹林橋，沿著通往竹東、北埔的大道一路疾行，道路兩旁的竹林、茶園很快都被甩到了身後。
雖然下枋寮距離北埔並不太遠，但一行人到達北埔也已是中午時分。進入北埔上街，邢亮正待與薑紹祖等人分手，卻不料被薑紹祖攔住：“總指揮，反正回去也是吃飯，不如各位就在我這裏吃頓便飯如何？”
盡管已經饑腸轆轆，但邢亮還是婉拒道：“金廣福離此也不遠，我們還是回去吃吧！”
見邢亮沒有答應，薑紹祖忙又用懇求的語氣說道：“總指揮，我知道你們事情多、工作忙，可紹祖今天還有事要與您商討，您無論如何都要給個麵子。”說罷，他又向站在邊上的徐驤打了個眼色。
“是呀，總指揮！我們兄弟二人確實有要事想和您商議，您就賞個光吧！”徐驤與薑紹祖看來提前就商量過此事，這時也是一臉誠懇地說道。
薑紹祖和徐驤二人是邢亮最為看重的義軍首領。通過馮華事先的的介紹，再加上自己這段時間與他們的交往，邢亮已經對這兩個年輕人有了相當多的了解。
薑紹祖自幼師從彭裕謙，研讀經史，滿腹經綸，胸懷大誌，禮賢好客。他為人重義輕利，鄉人鄰裏有困難多得他幫助，在新、苗地區素有“賽孟嚐”之譽。加之薑家在新竹和北埔的地位，故倭寇侵台時，他登高一呼即有千人響應。薑紹祖在起兵時還寫下了一首自挽詩,
“遑戍孤軍自一支，九回腸斷事可知。男兒應為國家計，豈可偷生降敵夷！”這更增添了邢亮對這個豪爽年輕人的好感。
徐驤雖然隻是出身於普通農家，之前也不如薑紹祖這樣聲名赫赫，但他性格堅強，為人豪爽，深受鄉裏百姓的愛戴。日軍武力攻台後，徐驤毅然投筆從戎，召集民眾進行動員，並發出了“在這生死存亡之際，我們要人自為戰，家自為守，就是戰到我們的骨血與台灣俱為灰燼也在所不惜！”的錚錚呐喊。