隨著一聲汽笛長鳴，“中興”號客輪在凜冽刺骨的海風中緩緩駛入了大連灣。看著那些尚未完全竣工的船塢、碼頭，望著大連灣南岸拔地而起幢幢建築和遠處冒著濃煙的高大煙囪，站在船舷旁的美國駐華使館海軍武官柔克義和深受中國文化熏染的獨立傳教士李佳白皆禁不住大感驚奇：這些固執、保守的東方人原來也有著如此驚人的效率！
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船還沒有靠岸，眼神好的柔克義，一下子就從岸上迎候的人叢中認出了無論在哪都顯得卓爾不群的馮華和他們的“老朋友”周天宇。“哈羅，馮將軍、周先生！”他揚起蒲扇般的大手，不停地揮舞著。
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時隔一年半，這兩個美國人從新建的大連港再度登上了特區這塊神奇的土地。不過，這次與他們同來的還有《紐約國際先驅論壇報》的資深記者沈約翰以及一大群準備來此淘金的美國投資商。在一番熱情的寒暄、介紹之後，馮華、周天宇以及陪同他們一起前來的馬忠駿與剛到的客人坐上了那些早已準備好的四輪馬車，前往設在金州的旅大經濟特別區辦事大臣衙門。
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大連港坐落的地方原來叫東、西青泥窪和黑嘴子，一年多以前，這裏還是三個隻有十幾、二十來戶人家的小漁村。由於瀕臨著一個極具發展前景的海灣，再加上馮華、周天宇先入為主的“現代大連港”意識，一個生機勃勃的新興港口就這樣以令人驚歎的速度興建起來。
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這個崛起才一年多的小港城很幹淨、整潔，一排排白樺樹整齊的種植在街道兩旁，每條街道、每棟屋宇的間距規劃統一、井然有序。而且隨著港口的發展、外來人口的大量湧入以及美、俄、德、法等外國往來船隻的不斷增多，在大連灣南岸的山坡上亦出現了一些新的街市，市麵也隨著商品物資的流通和居民的不斷增加而日益繁榮起來。如今的大連城舟車輻輳，鋪商坐賈、串街的商販比比皆是，已是頗具江南通都大邑的風範。
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“真沒想到，才不過短短一年半的時間，這裏就發生了如此翻天覆地的變化。其發展速度就是與美國相比也是不遑多讓！”隨著馬車從這座新興的港口小城穿城而過，柔克義情不自禁地發出了一聲讚歎。
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“旅大特區之所以能有如此迅速的發展，全賴二位先生傾力協助。”聽了柔克義的讚歎，馮華一麵與周天宇自豪地對視一笑，一麵半真半假地恭維了美國人一句。
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“哪裏、哪裏！我們不過是起了一個穿針引線的作用，如何當得起將軍如此讚譽！”學著中國人的行事風格，柔克義言不由衷地謙遜著，但臉上的得意之情卻一覽無餘：“馮將軍，我們這次前來，就是為了進一步協商加強雙方合作的事宜。我們將會在資金、技術和機器設備等方麵繼續提供全力的支持，但也希望能夠獨享與旅大特區在無線電和軍工技術方麵的合作經營權！”
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作為美國駐華使館的海軍武官，柔克義一直都在密切注視著台灣戰事的進程。誌願軍相繼在澎湖灣、布袋嘴、嘉義和台南取得前所未有的重大勝利，令美國政府對特區的無電收發報機以及新式武器在戰爭中的巨大作用極為震撼，也不得不重新審視與這個東方古老帝國最具潛力的地方政府的合作前景。正是在這樣一種背景下，柔克義帶著美國政府交給他的新使命再次來到了旅大特區。
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見馮華和周天宇隻是客氣地連聲稱謝，卻對自己的建議不置可否，柔克義禁不住有些著急：“馮將軍、周先生，你們大可放心，隻要有了美利堅合眾國的支持，不但你們的太後和皇帝要高看將軍三分，就是其他列強亦會多幾分顧忌。”
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微然一笑，馮華並沒有多說什麼，反倒是周天宇冷不丁地反問了一句：“在不久前台灣民主國與日本談判時，我們曾希望借助美利堅合眾國的影響，迫使日本政府支付一定的戰爭賠款，以對在戰爭中被日本軍隊殺害和致殘的無辜百姓，以及台灣人民被戰火毀壞的家園進行一些補償，但卻也沒見列強有什麼顧忌啊！還不是眾口一詞地咬定此次台灣戰爭雙方並未分出勝負，日本能無條件同意台灣民主國獨立已是作出了極大地讓步，硬是聯手將此事壓了下來。不知柔先生對此有何看法？”
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臉色漲得一片通紅，柔克義尷尬地笑了笑：“周先生，你有所不知，在要求日本支付戰敗賠款的問題上，我們美利堅合眾國確曾與各列強進行過交流。然而，由於英國極力反對，且其他列強出於平衡各方勢力的考慮，亦不願對日本打壓太過，我們也是獨木難支、無能為力啊！”
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“小宇，各人都有各人的難處，此事亦怨不得美國政府。柔先生、李先生，關於深入合作的事情，我們還是到金州以後再詳談吧！”不想令柔克義和李佳白過於難堪，馮華攔下了話頭：“再有十幾天，就是中國的春節了，這次二位先生到旅大來，可不要著急走，咱們一起過一個中國式的新年。”