楚茂源、曾華強、劉倩三個同班同學分別被分在地區五交化公司、縣建材公司和市民貿公司實習。他們實習的三個單位雖然分屬地、縣、市，但其實都是在同一個城裏。
平安城位於省的腹地，又是通往西南另一省的咽喉要道，算得上一個曆史重鎮。直到二十世紀的八十年代初，平安城的南北兩座城門依然保存完整，而東城門和西城門則早已蕩然無存，東西兩端呈開放性格局。東城門之所以被拆除，是因為解放後設立地區行政公署機關，選址在東門外；至於西城門緣何拆除，以及拆除的時間，則無從查考，史誌亦無記載。平安城在解放前隻是一個縣城，地區行政公署設立後在保留縣的建製的同時增設了與縣同級的市，而名稱上均冠以“平安”二字，謂之平安地區、平安縣和平安市。在平安城的東西南北四條主街上，地直單位、縣屬單位和市屬單位雜陳其間，有的甚至相處於毗鄰。
地區五交化公司座落在東街，距市中心大十字路口約百米之遙；而市民貿公司就在最繁華的大十字；縣建材公司則在北街頂上，接近北門的老城門，從那兒往大十字方向走，要經過一溜長而又長的下緩坡。如果楚茂源想要去拜訪劉倩，抬腳幾步就到了民貿公司，因為這中間僅隔著新華書店和百貨大樓；如果要去找曾華強，走路大約也就是抽一支煙的工夫，要是能借到自行車，想見個麵頂多就是上個小解的時間。
實習單位是學校出麵聯係的，學生分配到實習單位實習也是學校統一安排的。但畢業後曾華強和劉倩都分配到了他們實習過的公司。這就讓人有些看不懂了。因為楚茂源被分配到了城郊的縣酒廠，離城大概有五、六裏的路程。如果不借助其它交通工具，走路進城還是蠻遠的。據說他還是第一個分配出去的。楚茂源可不願背上這個所謂“第一”的名頭——他又不傻，分在城裏多好啊！
當然那是後來的事了。
同一時期在地區五交化公司實習的，除了楚茂源，還有中專同校高中部的一個女同學，名叫顧瓊。楚茂源後來知道，顧瓊當年的高考成績雖然不是很好，但也上了專科大學的分數線，可以讀師專之類的大專學校，但她最後還是選擇了這所在當時來說知名度頗高的中專學校。楚茂源是學財會的，所以分在財務科實習；而顧瓊在計統科實習，因為她讀的是計劃統計專業。楚茂源知道顧瓊這個人，但僅僅局限於“高中部”和“老鄉”這兩個概念，彼此之間並不熟悉，平常甚至都沒怎麼打過招呼，因此在實習之前對她也就談不上有什麼深刻的印象。顧瓊是平安城裏的人，她家離住在另一條街上的劉倩家不是很遠。楚茂源去過劉倩家幾次，每次都要經過顧瓊家門口，不過這是後來楚茂源到了顧瓊家後才了解到的。
楚茂源怎麼就跟了顧瓊上她家吃飯，她當時說了些什麼，又是在什麼樣的情形之下，他全忘了，就像他忘了他和瞿占霞看過的那場電影一樣，再也記不起來了。至今銘刻在他心裏的，是當時顧瓊父母對他的熱情，那樣的熱情讓楚茂源實實在在地感受到顧瓊的父母真心喜歡他。從他第一次到顧瓊家吃飯開始，到整個實習期結束，他基本上都是在她家吃的飯，前後大概有一個月左右的時間。每天下班後，包括中午和下午，楚茂源和顧瓊一同回到她家，享受她母親精心準備的美味佳肴。顧家當時的生活條件，比在楚茂源臨時寄居的叔叔家要好很多。顧家相對富裕的生活顯然來自於臨街煙酒鋪不菲的收入。
那時候楚茂源的堂哥楚茂懷還住在家裏，堂兄弟之間的關係正經曆著微妙的變化。楚茂懷不隻一次地在來客麵前強調楚茂源隻是他的堂兄弟。他這樣的說法顯然不隻是簡單地回答客人的疑問，而是有一種劃分親疏關係的意味在裏麵。他說話的態度裏顯露出來的冷淡和不耐煩，似乎宣告了他們堂兄弟之間曾經的那種比親兄弟還親的關係已經結束。盡管楚茂源心裏不願意相信這是真的，但他還是敏感地察覺到堂哥楚茂懷情感上的這種細微的變化。既然如此，楚茂源一旦有了吃飯的地方，也就樂得不再到叔叔家看臉色，晚上回去住住就行了，這樣一個被降低了的需求在親情的名分下更容易得到體諒和滿足。
所以楚茂源當時是懷著感激的心情和顧瓊交往的。他被動地接受著顧瓊給予他的一切。雖然他跟她在一起沒有跟瞿占霞在一起那種心跳的感覺，甚至也沒有對戴穎麗的那種好感，但虛幻的愛情在現實的需要麵前是那樣的顯得微不足道。愛情是什麼？對楚茂源來說，愛情是美麗的浪花，雖然悅目，讓人心動，但不是想抓就能抓住。他算啥？一個農民的孩子，連上學都困難，能有個城裏的姑娘看上就不錯了，還奢談什麼愛情？
可是他又錯了。他以為他放棄幻想，抓住了現實，沒想到顧瓊比他更現實。在他分配到郊外的工廠之後，顧瓊很快選擇了另外的交往對象，原因是追求她的那個男生不僅在城裏工作，而且是在機關單位工作。