他說：“姓唐，他家產婦姓吳，正是老漢的女兒。”
領頭的回身看，那生兵頷首示意，想來是沒錯的了。便清了清嗓門問：“路上有沒有看見可疑的人，或是見過一位絕色的娘子？”
他搖頭說沒有，“絕色娘子未見到，就看見城中粉食店裏賣人乳粥，現擠現熬。”
那些禁軍呸了一聲，“好個老漢老不修，還愛看產婦擠人乳，怎不去看你女兒？”
一群人上馬，抽著響鞭走遠了。他上車駕轅，繼續朝他既定的方向前進。
穠華醒來已經將近日暮了，嗅多了麻沸散，腦子裏渾渾噩噩，鼻腔也酸得難受。她睜著眼，過了很久才逐漸能夠控製自己的手腳。勉力坐起來，挑簾往外看，四野籠罩在一層霧氣裏，茫茫的，像行走在異世。
臉上被什麼蒙住了，牽絆著很難受。她抬手一摸，那臉不是自己的臉。她嚇了一跳，慌忙撕扯，撕下來一層皮，悚然扔得老遠。想起白天的事來，掙著身往前揭門簾，簾外的人好整以暇趕著馬車，姿態宏雅。發現身後有動靜，轉過頭看她。她跌坐回去，望著這張陌生的臉，驚慌道：“你是什麼人？”
他眼神冷冷的，手裏鞭子敲了敲車轅，聲音卻還是原來那個聲音，“餓了麼？前麵有個村落，找戶人家借宿。”
她明白過來，這老翁是他喬裝的。真奇怪，他竟然這樣深不可測，像堆疊起來的高塔，幾乎讓她看不清真麵目。她憤然瞪著他，“你究竟想怎麼樣？”
他回過身去，淡然道:“以前約定好的，帶你去廬山，到那裏過悠閑的日子。”
她的嗓門變得尖而利，扣著門框道：“你可曾問過我的意思？誰答應同你去廬山了？放我下車，我要回禁中。”
他帶了點嘲諷的味道，“禁庭就當作是上輩子的記憶吧，你回不去了，浮華漸遠，以後要與我做伴。”
她氣得打顫，“你憑什麼決定我的人生？我有郎君，我早就為人婦了，你為什麼不去找自己的幸福？”
他說得理所當然，“我的幸福就在你身上，用不著找，現在這樣就夠了。”漸漸走近村落，正是傍晚時分，炊煙四起。這是個真正平和的地方，家家戶戶門上貼著嶄新的大紅對子，空氣裏似乎還殘留著除夕的歡樂。他揚鞭往前一指，“那家怎麼樣？這村子遠離汴梁，不知道禁中發生的事，要借住的人家也必定是老實巴交的尋常人……你會留神自己的言行麼？若是泄漏了行蹤，我為求自保，可能會殺人滅口的。”
她瞠大了眼睛，“你怎麼變成這樣了？”
他撕脫麵具笑了笑，“我一直是這樣的人，隻是你從未留意過我罷了。”
他將車趕進村子，在村口的那戶人家屋前停了下來，重換了張人皮麵具替她仔細粘好。樣貌太出眾的人容易識別，像先前的禁軍那樣，隻要問及絕色，輕易就能打聽到。他不得不小心防備，待一切都布置好了方下車去。
穠華看著他上前敲門，斯斯文文地作揖說明來意，“路趕得急了，以為前麵有集市，誰知走了三十裏也未遇上。眼看天黑了，我家娘子膽小，不敢在野外過夜，隻得登門叨擾了。”
家主是個三十來歲的婦人，平平常常的農戶人家，過年穿著簇新的褙子和窄袖衣。穠華見她邁出了門檻往外看，燈籠底下映照出一張樸實的笑臉，點頭道：“今日是大年初一，節下趕路實在辛苦。若不嫌棄就請進來罷，家中正要開飯，請娘子下車，熱騰騰用些飯菜。”一壁說，一壁將門大敞開來。
崔竹筳道了謝，回馬車前攙扶她，低低道：“莊戶人家心正，可以放心。”
她抬頭看了他一眼，知道他說這話是為了警告她。以前的崔先生完全消失了，現在的他陰狠狡詐，哪裏還有半點儒士的風骨！她感覺厭棄，但又不敢妄動。好好的一家人正共享天倫，別因為她招致橫禍，所以隻得按捺，即便要逃跑，也要另選時候。
他牽她進門，大袖掩蓋下的兩隻手使勁纏鬥，她想掙脫，無奈被他攥得更緊，將她五指捏得生疼。她麵上不好有異，幹幹擠出個笑容向家主婆納了個福，“大過節的，叨擾阿嫂了。”
那主婆熱情往家裏引，門內縱出兩個孩子來，梳著鬏發，手裏提著橘燈，看見有客來，大睜著兩眼仔細打量他們。
穠華見他們可愛，從袖裏掏出兩個遊戲用的金棋子，悄悄分給他們。那婦人見狀連連讓孩子道謝，複引進屋裏來，男人盛好了熱湯熱飯放在他們麵前，笑道；“沒什麼好的款待兩位，將就用些吧！”
崔竹筳同他們客套往來，穠華轉頭四下看，家裏不過一對夫婦帶著兩個孩子，擺設也極簡單。牆頭未經粉刷，一塊一塊的青磚裸/露在外，看上去灰蒙蒙的。
家主好客，殷勤請他們吃喝，隨口問起，“兩位是從何處來？怎麼走在年裏呢？”
崔竹筳道：“原本是去汴京投靠親友的，不想人不在，撲了個空，隻得回老家去。”
主婦嘖嘖搖頭，“天寒地凍，找不見人最是煩心。”一麵舀了野菜湯送到穠華手裏，“別客氣，嚐嚐我們的湯。波棱和鬆蕈在我們這裏是年菜，家家戶戶要預備，外麵可找不到。”
穠華低頭看，碧清的湯麵上飄著幾朵油花，呷了口，清香溢滿齒頰。她讚了聲好，“多謝阿嫂款待，阿嫂的手藝真好。”
在農戶人家過年，是有生以來第一次。以前在建安，雖不顯貴，繁文縟節很多，逢年過節的菜色也有講究。不似村野裏，有種返璞歸真的味道。