????追獵正要開始。????獵人可以變為獵物，獵物也可以反轉過來成為獵人。????「故五行無常勝，四時無常位，日有短長月有死生。」????勝敗本來就是一線之隔。????數十騎在官道上急馳前進，襄老盡領麾下高手，緊攝卻桓度的路線銜尾窮追。????襄老對自己布下的偵查網極感滿意，一路不斷收到卻桓度的資料，卻桓度顯然想由上蔡北行，橫渡汝水，直趨召陵，那處乃十八國會師之所，諒楚人不敢追去。????襄老暗笑卻桓度打錯這個如意算盤，同時估計他徒步而行，無論如何快捷，己方的快馬一定可以在汝水前把他追及。????這時接近黃昏，襄老在一個小鎮換馬，連夜趕路。????馬不停蹄，襄老一行直追上「重岡」，這處山巒起伏，一過這橫亙的山脈，汝水便在十裏之處迂回而流。????明月高掛天上，月色下林間，上山的道路清晰可見，道路險陡難走。襄老使人牽著馬匹跟來，自己和萬悉解、鄭樨幾個武功最高強的手下，展開身法，掠上山頭。????數人身法極快，不需半個時辰掠上山頭，正要走往下山的道路。驀地路中心一人提劍卓立，正是他們苦苦追趕的卻桓度。????卻桓度從容不迫道：「貴客還來，我豈能不專誠恭候。」????眾人大驚失色，紛紛抽出兵器。????襄老臉容不改，淡然道：「卻兄手上可是越人鑄製的鐵劍？」卻桓度心下佩服襄老的眼光和見識，答道：「襄兄果然目光如炬，這是越國大師歐冶子的精心傑作，襄兄一說便中。」????襄老說道：「這鐵劍形製特別，故而我一看便知，我曾費過一番工夫找尋它的下落，知道它最後的主人是吳王闔閭，隻不知我應該稱你為孫兄還是卻兄？」卻桓度幾乎失聲驚呼，襄老煞是厲害，居然憑一把鐵劍推測出自己目下虛虛實實的身分。當然他一定在吳國布不眼線，才能如此迅速作出推論。????襄老一陣長笑，道：「所以我方若有任何一人成功逃離此地，我看比殺了你更使你難過。」說罷一揮手，身後數人立即分左右躍入林中，跟著一陣打鬥兵器碰擊之聲傅來，襄老方麵躍入林中的人物均被截住。????襄老立在路中心，臉上露出不屑的表情，緩緩抽出腰配的銅劍，一邊道：「盡管你鐵劍再鋒利十倍，難助你今天脫離此劫。」????卻桓度長劍直指襄老，他勝在手持鐵劍，但他最大的弱點，就是假若襄老決意逃走，他一定要奮不顧身死命阻止。狡猾如襄老，一定會利用這個形勢，來得到最大的利益。????襄老長劍以雙手平舉胸前，兩眼凶光直射兩丈外的卻桓度。????卻桓度長劍橫在胸前，很快進入「守心」的境界，一時間所有的事物都給拋諸腦後，眼中清楚看見襄老每一個部位，甚至連他的指尖睫毛，亦如在目前。????至靜至極中，襄老全身輕動標前，手中長劍驀地彈上半空，劍尖指向卻桓度，在身前兩丈處的空間，如一點寒芒，向他麵門迅如電閃般奔來。????卻桓度一聲長嘯，橫在胸前的鐵劍上下迅速直上直落的移動，一連串金鐵交鳴的密集聲音，像珠子落在玉盤一樣，每一下聲音的間隔都是不差毫。????兩人倏又分開。????襄老銅劍高舉過頭，形相猙獰道：「你手中若非鐵劍，我這四十八擊足可令你的長劍變為碎屑。」????卻桓度知他所言不虛，通：「你自知不敵，為何不夾著尾巴滾回上蔡。」????九鐵龍揚威襄老臉上肌肉抖動，他不是不知道逃走其實是最佳打擊桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破壞了桓度在吳國的事業，但一來他不能殺掉桓度，二來成了兩度敗在桓度手下的懦夫，教他何能甘心。桓度正是看準他這弱點。????兩人無論在心理和戰術上，都在不斷較量。????襄老回複冷靜，冷冷道：「桓度，希望你的劍和你的口一樣硬。」????高舉頭上的長劍從頭頂直劈而下，配合著身形前衝，變成直往兩丈外的桓度當頭劈下去。這一下身形和手勢的配合，無懈可擊，表麵看來簡單，其實是千錘百煉下妙手偶得的成果。????襄老的長劍挾著雷霆萬鈞之威，彷似破開十重青天，從雲外一劍擊下。????桓度長劍向上側挑，恰好擊中襄老長劍的劍身，「當」一聲大震，襄老倒飛向後，桓度亦踉踉蹌蹌向後退開去，兩人嘴角溢出鮮血，這一下硬碰毫無便借之處，兩人互擊下，同時受傷。????桓度退勢剛止，他知道這一下硬接，大家都試出與對力功力匹敵，可是桓度占了鐵劍的便宜，他恐怕襄老改變主意，真個逃走，所以身形甫定，未及調氣立即冒險出擊。????桓度疾如電火般拉近與襄老的距離，手中長劍幻化出千重劍氣，一波一波向襄老卷去。????襄老嘿然冷笑，長劍反巧為拙，大刀闊斧劈出幾劍，有如衝殺於萬馬千軍之中，生起一猛烈的感覺。????這幾下平平無奇的側劈，在桓度的劍網上產生幾下震耳欲聾的金鐵交鳴聲，桓度劍網一滯，襄老手中寒芒大盛，苜往桓度迫去。????桓度邊擋邊退，剛才襄老數劍以拙勝巧，他雖不致立即敗陣，卻一時間落在下風，襄老得勢不饒人，每一刺劈都貫滿真力，務求速速斃敵。????桓度展開渾身解數，仍然處在下風，他知道假若敗勢一成，絕難平反。????當退到第二十八步時，一聲長嘯，長劍全力反刺，肩上血光寨現。襄老亦為了退避自己這同歸於盡的反擊，抽身退後，隻能刺傷他的肩頭。????二人再次成對峙的局麵。????桓度身形微向前俯，像一隻待勢而撲的猛豹。長劍捧在胸前，斜指向天。????襄老前膝跪地，左手持劍，斜斜指向桓度。????兩人再不敢輕視對方。襄老驚懍桓度驚人的判斷和意誌力，居然在劣勢下，仍能以同歸於盡的手法扳回平手。????桓度肩上鮮血直淌，幸好未傷及筋骨，不成大礙。????殺氣彌。????驀地兩人齊聲大喝。????乍合倏分。????這時才傳來金鐵交鳴的悶響。????桓度麵色蒼白，七孔溢出鮮血，長劍柱地支持身體。????襄老手中銅劍寸寸斷，胸前一灘血跡，迅速擴大。????襄老緩緩倒下。????桓度喑叫僥悻，兩人功力相若，非是手中「鐵劍」遠勝襄老的銅劍，必是同歸於盡的結局。????卓本長的語聲來道：「主公！敵人全部解決。」按著語聲轉急：「主公：你怎麽了？」桓度本想微笑，但隻能嘴角一牽，以弱不可聞的聲音道：「大功告成，立即撤走。」????叁個月後桓度返抵吳國，精神尤勝往昔，與襄老一戰，使他劍術更上一層樓，休息了叁個多月後，完全康複過來，乘勢留在楚國，一方麵訓練手下各人，，另一方麵精研劍術，好應忖將來與囊瓦一戰。????桓度返抵府中，立即準備沐浴更衣，入宮進謁吳王。豈知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。????舒雅和夷蝶都清減了少許，清麗可人。????舒雅一見，他便別轉了臉，神情委屈，對桓度不帶她同行，難釋於懷。????桓度仲出強壯的臂膀，輕分左右抄著兩女蠻腰，溫柔地道：「舒雅，難道不高興我回來嗎？」夷蝶急忙她分辯道：「怎麽會，雅妹每天都來等你……」還未說完，巳給舒雅捏了一把。????桓度心叫完了，舒雅天天來此，他們的戀情當是街知巷聞，不知他父親夫概王如何對待自己？口中卻不閑著，道：「也好！一齊陪我沐浴吧！」????兩人粉臉通紅，齊齊脫身逃去。????桓度一抵吳宮，便知有大事發生。????吳王闔閭和一眾大臣均聚集在殿上。見到桓度歸來，無不下喜。????伍子胥扼要地向桓度說了最近的局勢發展。????楚國令尹囊瓦向蔡國索取名裘及佩玉，又向唐國索馬，兩國的國君斷然拒絕，囊瓦勃然大怒，欲把兩國國君軟禁，令中原各國大為惱火。????蔡昭侯朝晉，請晉國以中原盟主的身分，征伐楚國。當時晉國範獻子主政，以周室名義，號召天下，遂有召陵之會，晉、魯、宋、衛、陳、蔡、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、杞、小邾、滕、薛各國君王、及齊、周等，均有到來參與，聲勢之大，一時無匹。????豈知晉國權卿荀寅，向蔡侯求賄被拒，竟大力勸範獻子拒絕出兵，其詞曰：「國家力危，諸侯力貳，將以襲敵，不亦難乎？水潦方降，疾瘧方起，中山不服，棄盟取怨，無損於楚，而失中山，不如辭蔡侯。吾自方城以來楚未可以得誌，隻取勤焉。」範獻子因此拒絕出兵，致攻楚之議半途而廢。晉國此舉失信天下，盟主的地位大損，也失去諸侯的支持，變成名存實亡盟主。????蔡、唐兩國哭訴無門，轉向吳王闔閭求援，吳王闔閭既喜且驚，正在商議間，度恰好抵達。????各人商議了兩個多時辰，仍無定策，兼之桓度剛從楚國回來，眾人都很想聽取他的意見。????桓度緩縷道：「白叁年前開始，我們先後奪得楚國在淮河流域的叁個重鎮－－巢、州來及鍾離，全麵控製了淮河中下遊。我國的戰船，可以暢通無阻地抵達荊楚。可以說在與楚的長期鬥爭中，第一次取得這樣有利的形勢。唯一欠缺的，就是一個很好的藉口，使我們大舉攻楚時，出師有名。現在這是不能再好的機會了。」????眾人一齊點頭，北上爭霸，原就是吳國的國策。其實擴展上地，正是春秋戰國大大小小國家的同一目標和方向，也是富強之道，否則弱肉強食，難逃滅亡的命運。????闔閭道：「不知孫將軍此行，有何收獲？」眾人露出傾聽的神態，目下進攻楚國在即，戰略成為最首要考慮的因素。????桓度微微一笑，在這裏賣個關子道：「如若大王批準，小將在稍後再詳細報告。現在我想先聽大家高見？」闔閭知他一舉一動，莫不暗含深意，微笑道：「當然可以，就讓眾位各抒高見。」????白喜道：「一直以來，我們都知道敗楚的訣要在於速戰速決。所以針對此點，我曾根據楚國的地形，設計能最快抵達楚都『郢』的路線。」說到這裏，白喜賣個關子，察看眾人的反應，看見各人露出傾聽的神色，大是滿意道：「我的構想是這樣，沿著淮河南岸向西推進，穿越大別山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡漢水，一抵此地，郢便在叁日馬程之內，大王以為如何？」伍子胥道：「白將軍所設計的行軍路線，無疑是最快速入郢的路線，微臣毫無異議，可慮者，敵人在這條路上，關隘重重，例如：方城乃楚國軍事重鎮，在北方諸國的進攻下，依然屹立不倒，兼之在那一帶主事的武城黑精擅兵法，以逸代勞，我方勝算不敢樂觀。」????白喜道：「將軍所慮甚是，但若拖長行軍的時間，不是更予敵人打擊我們的機會。」????夫概王道：「我對大家的憂慮，頗有同感。往昔我軍節節勝利，連奪州來、鍾離和巢叁邑，圍『弦』、侵『潛』，攻『六』，緊逼楚國本土，造成今日的優勢，在於「敵遠我近」四個字，楚師鞭長莫及，故而每戰必敗。可是這次我大吳勞師遠征，形勢扭轉，變成敵近我遠，相差不可以裏計。我軍盡起，縱或較楚軍精銳，也隻不過區區叁萬之數，即使我們能克勝於初，敵人的後援源源不絕，