曹孟德麵對滿桌爽眼的菜肴卻還是提不起興致來。一大早就被叔父攪了好夢打發出來往胡府吊喪。到了胡府人又多氣氛又亂，官員、士大夫還有那些百無聊賴的各府掾屬們打著官腔、說著空話，他從心底感到厭惡，隻想把這頓飯快快打發了，趁早回去和四叔蹴鞠。
胡廣字伯始，身經安、順、衝、質、桓、靈六朝，隻因在孝順皇帝議立梁皇後的事情上有功，受到梁氏青睞而飛黃騰達，染指公台三十餘年，把太尉、司徒、司空當了個遍，還在陳蕃死後被尊為太傅，終年八十二歲，屈指算來縱橫官場五十五載，宦海沉浮之間唯他巋然不動。但這個人也是官場滑頭的典型，素無剛性、秉性圓滑，一直在皇帝、外戚、宦官、黨人各方勢力之間抹稀泥，施展他的中庸之道。民間有諺“萬事不理問伯始，天下中庸有胡公”，可窺一斑。如今他死了，諡封為文恭候，並賜葬原陵，滿朝官員都礙於他聖眷極高前來吊唁。
少時喪禮已畢，胡府又張羅著留所來官員及子弟親屬們用飯。曹操來得憋屈，抱著不吃白不吃，吃罷抬屁股回家的心思也入了席。因為他沒有入仕，隻得在院中的幾案就座。可就是這院中的席位也分三六九等：公侯子弟及經學世家子弟在最前麵列席，然後是九卿郡守子弟，再後麵才是諸郎官、地方清流以及部曹從官的親屬。曹操因為父親榮任了九卿之一的大鴻臚，所以也被請上了二等席位。
他原本還興致勃勃的，但坐下後就有點兒後悔了——附近沒有一個熟人，那些陌生的公侯子弟又怎麼會主動張口向他這個宦豎遺醜打招呼呢？現在算是體會到父親當年的尷尬了。
這時幾個仆人伺候著一位衣著不凡的青年公子走了過來。曹操抬頭一看：此人生得身高八尺、肩寬體壯，頭戴黑色通天冠，身穿青色蜀錦深服，腰係嵌玉繡邊的金線絲帶，足蹬厚底黑色雲履，一身裝扮頗顯莊重素雅；細往臉上觀看，其人生得寬額白麵，一對又粗又濃的眉毛直入鬢角，雙目炯炯大而有神，鼻直口闊，大耳朝懷，齒白唇紅，微微三綹細須——好一位英俊秀麗人物！
曹操一愣：這不是袁紹嗎？他怎麼也被讓到次席來了？
這汝南袁氏可非同尋常，乃代代研習《孟氏易》的經學世家。袁紹的高祖父袁安是章帝時期的司徒；曾祖父袁京為蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁湯又擔任過太尉——算起來袁家已經連續三代位列三公了。袁紹之父袁成英年早逝，他現隨叔父生活。如今兩個叔父袁逢、袁隗在朝中也炙手可熱。
按理說袁氏乃經學世家，又屬三公之後，應當居於頭等席位，袁紹怎麼會坐到他身邊呢？
“能與本初兄為鄰，小弟三生有幸！你近來可好啊？”曹操與他本不熟，僅是點頭之交，但今天既然坐到身邊就難免得客氣一番。
“是孟德呀！好好，不過我這人生來運道就差一些。”袁紹陰沉著臉不冷不熱地說。
曹操聽這分明是話裏有話，一頭霧水不知他是怎麼了。莫非恥於與自己坐在一處？但又一琢磨，袁氏為人甚是和善講究禮儀，斷然不會公然取笑他人，因而問道：“怎麼了本初，你心情不好嗎？”
“怎麼會呢？好得很，好得不能再好啦！我又不是什麼正正經經的袁氏後人，怎麼配鬧情緒？”袁紹越說越叫人不明白。
曹操聽這話頭不對，便不好再和他說話了，隻管拿起筷子吃自己的菜。沒滋沒味地挾了兩筷子，卻見袁紹幹坐在那裏菜都不碰一下，隻是怒氣衝衝望著那邊的頭等席位。曹操覺得好笑：這袁本初平日為人倒也大度，沒想到今天卻為沒坐到頭等席位生氣，可見也是小心眼兒的人！
“孟德！”袁紹突然開口了，“你認識我那個兄弟嗎？”
“哦？”曹操從沒聽說過他有兄弟，順著他手指的方向望去。隻見頭等席位中有一案前坐著兩個人：一個是袁逢的長子，現任議郎的袁基，另一位是個與自己年齡相仿的消瘦的年輕人。
“就是那個瘦得像骷髏的小子。”袁紹竟然這樣形容自己的堂弟。
“不知令弟怎麼稱呼？”
“袁術袁公路，他可與我不同，乃是地地道道的袁門後人！”袁紹這話陰陽怪氣夾帶諷刺。
曹操這才意識到：袁紹的堂兄和堂弟都坐在頭等席位，偏偏隻有他一人坐在這兒。
“你……你怎麼不和他們坐在一起呢？”
“坐在一起？”袁紹冷笑一聲，“我配嗎？”
“怎麼了？”
“剛才胡府家人招呼我們就座，就剩下那一席的兩個位子了。我剛要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁，當著仆人的麵兒說‘人家要招待三公子弟。你不過是袁家小妾所養，又是過繼之人，算什麼正正經經的袁氏後人？’你聽聽，這還是人話嗎？我那大哥也不管教他，還勸我息事寧人坐到這兒來，真是欺侮我這個死了爹的！”說著袁紹差點兒掉下眼淚來。
曹操見他動了心事忙解勸道：“本初兄莫難過，公路兄弟也許是句戲言而已。”
“戲言？平日裏不知擠對了我多少，住在他家裏，連多吃一口飯他都要計較！真是一點兒情麵都沒有，我爹爹要是活著他敢這麼作踐人嗎？”曹操聽他這麼一說也有些動情：他沒爹我沒娘，都是一樣的苦。又望了一眼坐在上麵的袁術，那袁術天生麵黃肌瘦，又長著一副容長臉，細眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，雖然服色穿戴與袁基、袁紹一樣，卻一點兒名門之後的風度也沒有，坐在那兒嬉戲說笑，叫人看著不喜。同是一家人竟有這樣的天淵之別。料他們是叔伯兄弟，也不好說什麼親疏遠近的話，幹脆笑了起來：“本初呀本初！人都說你機靈，我今兒才看出所言非虛。”