時間如流水，轉眼一個多月。
毛楂子滿懷希望，在表弟扶送之下乘船離開了鳳陽鎮。從湖口下船又搭上去京城的車，一路風塵、千裏迢迢地來到了京城長安。
在一家驛館裏整休了兩天，便興致勃勃地趕到貢院參加考試。來自五湖四海的考生們，按照先後順序進入貢院。貢院門口帶刀侍衛看守森嚴，每位考生必須搜身。輪到毛楂子了，全身搜過，最後舊氈帽也不放過。就這樣毛楂子進了考場，他被安排在前排就坐。
當考試的鈴聲一響，監考官們一一走上了主席台。他們坐下之後，就像一尊尊的活菩薩，給人以威嚴肅穆的感覺。坐在正中的是主考官，峨冠博帶，他的名叫鍾朝陽，是位翰林院大學士，當朝一品太師。他，年過六旬，腰粗體胖，並留著長長的胡須，很有大官派頭。
考試開始了，考生們接過試卷，大都在認認真真地看著、寫著，也有個別心不在焉、東張西望的。監考官背著手輕輕地巡視。其中坐在西頭後排有個叫劉秋子的考生，他卻與眾不同。前來參加貢院這樣頂級的考試都在認真作答，可是誰也看不出他一點兒緊張的樣子。隻見他領過試卷後，眼睛看也沒去看一眼。坐在那裏隻顧傻乎乎地笑著，眼睛還不時地瞥向主考官鍾朝陽。鍾朝陽發現後，使了一個眼色，把頭連連搖了幾搖。
原來，這次主考官鍾朝陽就是劉秋子的親娘舅。這個秘密，除了他們倆本人外，沒有任何人知曉。
此時，毛楂子則和大多數考生一樣，在埋著頭不停地揮毫作答。大約過了兩個時辰，毛楂子放下筆，從頭至尾地查看了一篇，改了改其中的句子，自己覺得滿意了。方把卷子擺在桌上，隨即離開座位，退出了考場。
鍾朝陽見毛楂子最早離場，已經考試完畢，他對身旁的侍衛說道，去，你去把他的試卷取來，讓老夫瞧瞧！
帶刀侍衛取過毛登科的試卷，遞上說，鍾大人，給。
鍾朝陽接卷在手，他仔細看了一會，對坐在左首的副監考官劉大人說，劉大人，別看他貌不驚人的這副模樣，文筆可是不淺，好文章啊！你也看看吧！
劉大人從鍾大人手中接過試卷，認真瞧了瞧，點著頭說，此人叫毛登科，還真有點別出心裁呢！文章一氣嗬成，氣勢如虹。
鍾朝陽挺敏感地“哦”一聲之後，說道，毛登科？這年頭……哈哈，可就難為他了，劉大人你懂得。
他說著，又瞥向劉大人問道，此人的家世如何？哪裏人氏？你查一查。
劉大人答非所問地說，上次監考，本官也在。此人嘛，考得倒是不錯。就是他毛登科這個名字有些太輕狂了，哈哈，鍾大人你認為如何？
鍾朝陽“嗡”一聲說，是啊！什麼登科，自己幫自己在名字上貼金，哼哼，那就仿效著辦吧！劉大人，你看如何？
劉大人已明白鍾朝陽之意點點頭，鍾大人說得在理，依你劉大人之意就是了。
他們倆人說著，挺默契地相互對視了一陣，竟然在大庭廣眾之中“哈哈” 地輕笑起來。這笑聲，顯露出高官權貴們的歹毒欲望，就像一支利劍，刺痛著天下學子的一片赤心。
這時，那位叫劉秋子的考生，正在他的試卷上畫了一隻小烏龜。他畫好之後，還怪裏怪氣地將這卷子轉來轉去看了好一會兒。接著，他伸了伸懶腰，打了個嗬欠站在那裏盡情地輕笑個不止。他大搖大擺離場，便回頭望了親娘舅一眼。
考試完畢，毛楂子回到了驛館。他神情恍惚地躺在床上，腦海裏浮現出途經鍾大人之府時的那一幕場景。
鍾朝陽的家，大門大開著。兩尊大大的石獅子屹立兩旁，鑲有“鍾府”二字的金匾高掛正中。他家門庭若市，進進出出的人多不勝數，有時還得排隊。從這些人的衣著打扮看，全是些當官的有錢人。不知情的人，還以為鍾府在操辦什麼喜事呢！經一打聽之後，方知道他們都是來送禮的，都是為這場考試。這送禮都還得排隊，真是獅子大開口，乃天下一大奇聞。
毛楂子想著、想著，仿佛理清些頭緒了。他猛然間從床上爬起大聲地說，我毛楂子就是個大笨蛋，忘了名字沒有寫上毛楂子，算命先生說過這毛登科永遠登不了科。真是糊塗了，完蛋了！哎！可笑、可悲也。
一會兒，毛楂子稍稍平靜下來，便搖起頭來自言自語地說。
哎！都說三十而立。看來，我毛楂子怕是真的成了敗類了，立也立不起來了，要做那名副其實的人吃過又討厭的北楂，吃一口酸不拉幾了。
說完，他便失神地倒在了床上。又裝出一副難堪的樣子，唉聲歎氣了。