清末年間江西鷹潭有個馬員外，馬家世代經商，家財萬貫，店鋪數十間，鄉下還有良田百畝，在當地是首屈一指的富豪。
馬員外的正妻是個大家閨秀，生得端莊秀麗，不過卻難產而死，孩子也沒保住。
後來馬員外續弦娶了張氏，張氏雖是普通人家的女兒，卻也貌美如花，成親一年後，張氏就生下一個兒子，取名馬濤，如今剛滿十四歲。
這一年，家中來了一位客人，是張氏的堂妹的女兒，名叫秦小蓮，如今剛好十歲。
秦小蓮父母相繼去世，姨母張氏就把秦小蓮接到了馬家，從此秦小蓮就住了下來。
馬濤本就是家中獨子，如今多了一個小表妹，很是喜歡，把秦小蓮當做親妹妹看待，每次有了好東西，都要第一時間分給秦小蓮。
秦小蓮也整天跟在馬濤後麵，表哥長表哥短的叫著，很是粘人。
轉眼間過去四年，馬濤已經十八歲了，馬員外就和張氏商量兒子的婚事。
張氏就說：“不如就把小蓮許配給兒子，他們倆從小玩到大，也算是青梅竹馬。”
馬員外說：“可以是可以，可小蓮還沒到開苞的年紀，咱們家三代單傳，還指望著兒子能早日開枝散葉呢！”
張氏說：“也就兩年的事，他們都還年輕，等兩年也不打緊！”
馬濤知道後，死活不同意，對父母說：“我一直把小蓮當做妹妹看待，哪有哥哥娶妹妹的道理？”
張氏就說：“小蓮又不是你親妹妹，那是遠房表妹，婚配完全沒問題。”
可馬濤還是不同意，並且和父母說了實話，說他有喜歡的人了，是一位名叫杜娟的鄉下姑娘，我們早就私定終身了。
十二歲那年，馬員外要去鄉下收租，馬濤自幼生活在城裏，對鄉下很是好奇，纏著馬員外帶他一起。
馬濤來到村口，看到一群孩子在池塘裏摸魚，頓時來了興趣，馬員外去村中收租，而他則留在了村口。
孩子摸的魚都送到岸上，邊上有個小姑娘正在那裏架火烤魚，馬濤便湊了上去。
不一時，魚就烤熟了，外焦裏嫩、香氣撲鼻，小姑娘抬頭看著馬濤嘴饞的模樣，遞了一條烤好的魚說：“想吃的話就拿著吧，我請你。”
馬濤拿著就吃了起來，他從小吃慣了山珍海味，突然嚐到這麼原生態的東西，胃口大開，三下五除二的幾下就吃了個幹幹淨淨。
小姑娘看著他意猶未盡的樣子，又遞上一條，馬濤不好意思的撓撓頭說：“我已經吃了一條了，池塘裏辛苦摸魚的小夥伴還都沒吃呢。”
小姑娘說：“拿著吃吧，魚還多著呢，等會我再烤一些，你想吃就吃吧。”
馬濤接過魚說：“多少銀子，我給你，說著從懷裏掏出一把碎銀遞給姑娘。”
小姑娘說：“請你吃東西，還要什麼銀子？再說幾條烤魚而已，又不是什麼稀奇物！”
馬濤說：“那謝謝你請我吃魚，我叫馬濤，你叫什麼名字？”
姑娘說：“我叫杜鵑。”
馬濤說：“杜鵑，好名字，你笑起來真像杜鵑花一樣美麗。下次來時，我送給你禮物。” 杜鵑聽到馬濤誇讚，羞羞地低下了頭。
不久，馬濤又跟著父親來了鄉下，他給杜鵑帶來了一對和田玉耳環，並親手給杜鵑戴上。
杜鵑也繡了一個香包，裏麵裝滿了杜鵑花了，送給了馬濤，這個香包馬濤從不離身，一直佩戴在身上。
後來，馬濤或是跟著父親、或是抽時間偷偷來鄉下，每次都給杜鵑送些禮物，看望杜鵑，一來二去就熟悉了起來。
馬濤發現杜鵑不僅長得美貌，而且心地善良，總是樂於助人。
有一次，見到有個小乞丐來討飯，杜鵑二話不說就跑回家拿了許多幹糧和一些銅錢，交到了小乞丐手中。
馬濤深深地喜歡上了這個心地善良、美麗的姑娘，而杜鵑也對馬濤心存好感。
隨著二人漸漸長大，情竇初開，很快就墜入愛河，後來更是私定終身。
馬員外夫婦聽說後，自是不同意。
張氏說：“兒啊，這婚姻嫁娶講究的是門當戶對，咱們家在當地也是有頭有臉的，怎麼能娶一個鄉下姑娘，不怕別人笑話啊？”
馬濤說：“鄉下姑娘怎麼了？非要門當戶對才行？ 那當初爹爹不也沒看中門戶，娶了娘嗎，你們要是不答應，我就出家當和尚去！”
馬員外說：“夫人，既然兒子喜歡，就隨了他吧，鄉下姑娘就鄉下姑娘吧，能傳宗接代就行！ 咱們家三代單傳了，總不能傳到兒子這代斷了後啊！”
張氏說：“好，好，好，你願意娶就娶吧，但是醜話說在前麵，娶回家至少得生兩個兒子，要不然必須休了再娶......”
馬濤答應說可以，心裏卻是想著先把杜鵑娶回家再說。
他們的談話，正好被門外的秦小蓮聽了個一清二楚，秦小蓮咬牙憤恨離去。
不久，馬濤就一頂大花轎將杜鵑抬進了馬家大院，二人拜了堂，成了親，成了一對新婚燕爾。
婚後，馬濤和杜鵑恩愛有加，如膠似漆，夜夜纏綿，然而一年過去了，杜鵑還沒有一點懷孕的跡象。
張氏對杜鵑的意見也越來越大，當初說好的要杜鵑至少生兩個兒子，她才同意兒子娶了杜鵑，可現在一年過去了，杜鵑肚子還是沒有動靜。
對此，張氏就開始對杜鵑橫挑鼻子豎挑眼，處處看不慣，每天早上兒媳敬茶請安之時，她都要故意挑事，不是涼了就是燙了。
還意有所指的說，有的人總占著窩不下蛋，自己不下蛋就早點把位置讓出來。
為此，馬濤經常安慰杜鵑說：“不要著急，這有的人開懷晚，可能你就就屬於這種，以後我們多努力就是，等有了孩子就好了。”
在馬家，杜鵑現在很尷尬，不過值得慶幸的是，除了馬濤之外，還有人對杜鵑好，那就是表妹秦小蓮，每日裏都會來看望她，陪她說話解悶。
表哥結婚時，秦小蓮專門從廟院裏求了一個玉佛吊墜，她為表嫂戴在脖頸上，說是能護佑表嫂，後來二人經常走動，關係親如姐妹。