宋朝的曆史延續五代而來，用台灣大師柏楊先生的話來說就是，五代是曆史上第二個大分裂時代，軍閥們打得昏天黑地、烏煙瘴氣，直到宋朝的建立，一個河清海晏、安居樂業的時代開始了。
曆史學家把宋朝的曆史分為兩段：北宋和南宋。相似的提法是曆史上的西漢和東漢，但西漢和東漢的統治家族之間最多隻能算遠房遠房又遠房的親戚，而北宋和南宋其實是一家人，南宋是北宋的延續，是北宋的小號版。
北宋的故事，要從開國之主趙匡胤說起，他的權力是從後周政權而來：960年，才智兼具的老兵趙匡胤，從後周政權的孤兒寡母手中強行接過了一份巨大遺產，建立宋朝，這就是曆史上有名的“陳橋兵變”。創業艱難的人一定很羨慕趙匡胤，因為這個老兵隻用兩步就建立了北宋。第一步是出城，第二步是進城……
960年，後周皇帝的禁軍司令趙匡胤被部下“黃袍加身”，“兵不血刃”地進入後周都城，建立了北宋政權，長達50多年的鬧哄哄的五代宣告終結。
趙匡胤即宋太祖，是中國曆史上難得的慈悲的開國君主。他懂得殺戮隻能製造仇恨的種子，所以采用溫和的手段解除大將的兵權，他與開國精英共商統一大計，終於在有生之年統一南方。繼之而起的宋太宗趙光義承哥哥餘烈，攻滅北漢，完成了北宋在理論上的統一。從960年宋太祖開國到997年宋太宗去世，哥倆用37年時間為北宋奠定了紮實的根基，但正如這37年時間裏發生太多不可思議的事情一樣，北宋將來的強盛也顯得那麼不可思議。