李端棻凝視著光緒，從齒縫中蹦出兩個字，“變法！”光緒嘴角肌肉抽搐了下：“變法？現在？”
養心殿前院裏，幾叢殘花在晨霜打擊下，蔫耷耷地垂頭喪氣，一副哭喪樣兒。光緒麵色陰鬱，一雙劍眉緊緊攢著，步履沉重地來回踱著步。似乎難以宣泄堆積在胸中厚重的鬱悶一般，他仰臉長長透了口氣：“王福！”
“奴才在！”王福兀自在殿中小心翼翼地收拾著，聞聲邊腳不沾地出屋，邊打千兒道，“萬歲爺有甚話兒吩咐奴才？”
“這什麼時辰了，嗯？！”
“回萬歲爺，現下方辰時過——”王福說著戛然收了口，眼瞅著地上隨風飄舞的枯葉，忙不迭道，“萬歲爺息怒，奴才這便要他們進來打掃——”
“不用了。”光緒黑眸凝視著天穹，似乎在沉思著什麼，慢條斯理道，“你告內務府一聲，每人杖二十棍子。”
“嗻——”
“慢著。”兀自說話間，珍妃由陳嬤嬤攙扶著自丹陛上下來。光緒移眸望了眼，三步並兩步快步迎上前：“外邊寒氣重，快回殿裏歇著。陳嬤嬤，還不快扶你主子——”“我穿這麼厚的衣裳，怎會就受涼了？”珍妃莞爾一笑，邊服侍著光緒穿了背心，邊說道，“這都辰時光景了，皇上——”光緒虛抬了下手：“今兒不上朝了。”說著，上前親自攙著珍妃上了丹陛。
“皇上，那些個奴才臣妾意思就責恕幾句算了，您說呢？”珍妃嘴角掛著一絲淡淡笑色，見王福擠眼色給自己，會意地輕輕點了點頭。
“昨兒門裏奴才吃茶啜酒，今兒這又索性便院子也不掃了。再不整治整治，隻怕日後更不曉得怎生當差了！”“奴才終究是奴才。這上邊鬆了，他們能不鬆懈？隻要皇上打起精神，他們不用你說，也會長眼色的。”珍妃細碎白牙咬著下嘴唇，猶豫了下說道，“皇上莫說杖他們二十棍子，便杖個四十、六十的，過不了幾日，還是老樣子。”光緒細碎白牙咬著嘴唇，望眼珍妃，愀然歎道：“朕不是不想打起精神，其實朕心裏急得直火灼一般的。可是能怎樣呢？康有為那奴才走了，師傅這一病呢，又好些日子不見起色。朕這便說話的人兒亦沒有一個。”
珍妃晶瑩的眸子凝視著光緒：“皇上灰心了？”
“不。朕怎會灰心呢？朕——”
“皇上既中興之心未泯，便該振作起來。”珍妃不等他說完已然開了口，“現下形勢艱難，想要推陳布新確是不易。然希望卻並未破滅，皇上但打起精神，雖不能立刻將局麵扭轉，隻一來不致使形勢更趨惡化，二來也可使下邊奴才看到希望所在。倘皇上這般下去，局麵愈發不可收拾不說，便那些有誌奴才也會心灰意冷的。如此即使日後機會來了，皇上想要重拾人心，隆興我朝，怕也不易的。”光緒目光霍地一跳，不禁抽了一口冷氣，細思珍妃的話，愈品量愈覺意味深長，頷首徐徐說道：“你這一席話，端的醍醐灌頂，朕這心裏——”
“萬歲爺，錢相爺有事求見。”這光景，寇連材碎步進前，躬身打千兒道。
“讓那奴才在東暖閣候著，朕這便過去。”幾個宮女聽著這般言語或跪或站忙不迭給光緒更衣。珍妃站在一邊會心地笑著，眼瞅著穿齊整了，上前親自往光緒頭上戴了珠冠，點頭道：“皇上快去辦正經事吧。”
軍機大臣錢應溥兀自在東暖閣內四下張望著，聞得橐橐腳步聲起，忙躬身打簾側立一側。“罷了，坐著說話吧。”光緒虛抬下手止住錢應溥，於炕上盤膝坐了，問道，“情況怎樣？有消息了嗎？”“回皇上，利津決口業已合龍。”錢應溥謝恩，斜簽身子坐了，輕咳一聲回道，“皇上，今晨遞來折子，言陝西雹災水災，湖南、江西、廣東、雲貴水災，新疆蝗災——”光緒眉棱骨抖落了下：“廣東水災不已諭旨史念祖就近撥漕米過去了嗎？那奴才可有折子遞進來？”他臉上毫無表情，聲音枯燥得像幹透了的劈柴。
“前日呈進來道折子，奴才們已遞了進來，說是廣西桂林、憑祥等處亦遭了水災，無力接濟。”
光緒看了看炕案上的奏牘，道：“朕記得八月他曾遞進來道折子，說廣西年成甚好，府庫存糧足有……足有……”
“百餘萬石。”
“對，是百餘萬石。”光緒眉頭攢著緩緩點了點頭。“這麼多糧食，便桂林幾處受災，又怎會無力接濟？朕看他是存著‘各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜’的心思！”說著，在案上奏牘中翻揀著。“失察？這一失察便少了四十多萬石糧？他可真愈發會做差了！”光緒頰上肌肉抽搐了下，一手提了朱筆在史念祖的奏章上批著，冷冷道，“他以為朕是什麼？！是傻子？！是呆子？！”看著光緒那般神色，錢應溥尋思著站起了身子，心裏兀自胡亂思索著，卻聽光緒細碎白牙咬著又道，“似這等奴才，你意思就責恕幾句？嗯？！”
“皇上息怒，這……這都是剛相他們的意思……”
“那你呢？你又是什麼意思？！”光緒睃眼錢應溥，幽幽地說道。
錢應溥清臒老臉漲得通紅，猶豫著跪了地上，期期艾艾道：“奴才……奴才……”
“你先始差事辦得甚合朕意，這朕心裏記著的。”光緒冷冷一哂，“隻自打強學會被查禁，便委蛇保榮！但遇著事兒，都是剛毅他們怎生說便怎生做，你是剛毅的奴才還是朕的奴才？！”
“奴才學淺識薄，又……又入中樞時日不久，種種事兒皆不熟絡，故——”
“不熟絡不假，隻誰生來便甚事兒都做得的？！學淺識薄，你那進士又怎生中的？！”光緒盤膝坐得太久，欠動了一下身子，又道，“話兒朕就說到這，下去你自己好生思量吧。史念祖那奴才褫職。湖南幾處你們議議，再與朕回話。陝西去歲遭旱災，這沒緩過氣來又受雹災水災，下去先從甘肅撥漕米二十萬石過去。另外，再從內庫撥銀十萬。”