“老佛爺？他們隻怕正盼著我早去呢！”慈禧太後突然爆發出一陣刺耳的笑聲，“鹿傳霖，你擬旨。慶親王奕劻、軍機大臣袁世凱貪私誤國、疏於職事——”兀自說著，慈禧太後徑自收了口，似乎在揣摩著什麼，良晌，虛抬了下手，“罷了，念在都多年操勞的份兒上，就算了吧。”
“老佛爺——”奕劻嘴唇翕動著似欲謝恩，隻慈禧太後已然從齒縫中蹦道：“跪安吧！”
“嗻——”
窗外，紙屑樣的雪花已然變作鵝毛大雪，遠處殿宇琉璃瓦上、院子裏的銅馬銅鶴背上積了厚厚一層雪，一派銀裝素裹景象。靜寂，死一般的靜寂中，屋角金自鳴鍾耐不住寂寞似的沙沙一陣響，宛若在夢境中驚醒一般，慈禧太後身子顫了下，移眸掃眼不知所措的載灃眾人，嘴角掠過一絲微笑，開口說道：“夜裏太醫院奴才過來與我診脈，怕就這一兩日的光景了。”雖心知早晚的事兒，隻話從慈禧太後口裏說出，張之洞仍不自禁打了個寒戰：“老佛爺吉人天相，斷不會有事的。”
“行了，甭說好聽的了。我自己能不清楚？”慈禧太後淡淡笑著，“死生有命，也就那麼回事了。”說話間，她神情忽地嚴肅起來，“皇上一直無嗣，這陣子身子骨也是日漸不行的了。我尋思著還是早早立了皇子，免得在我去後又生變故。那樣，我可真沒臉去見列祖列宗了。”許是說得太急，她猛地咳嗽了兩聲。眼瞅著李蓮英怔怔地發呆，載灃猶豫著上前斟杯奶子呈了上去。熱乎乎的奶子下肚，慈禧太後接著道，“皇室子嗣這幾日我尋思了個遍，覺著還是溥儀比較合適。你們說呢？”
“老佛爺聖明。”
“老佛爺，這……奴才……”似乎沒想到天上掉個餡餅會砸了自己頭上，載灃直泥胎般一動不動，半晌回過神來，嘴唇翕動欲言語，隻卻一句完整話兒也說不出來。慈禧太後輕抬了下手：“鹿傳霖，你擬旨吧。”
“嗻。”
“著醇親王載灃之子溥儀在宮中教養，載灃監國為攝政王。尊皇後葉赫那拉氏為皇太後。”慈禧太後頓了下，望眼鹿傳霖、張之洞，“你二人老成持重，於朝事亦頗多稔熟，日後當盡心輔佐才是。”
“奴才謹遵慈諭。”
載灃滿心裏驚訝、喜悅、惶恐直攪得上下翻滾難以平靜，上前一步跪地叩頭泣道：“奴才何德何能，敢蒙老佛爺如此厚恩——”“罷了。我這還有話說的。”慈禧太後說著掃了眼一側猶自怔怔發呆的李蓮英，“這奴才入宮也有五十年了，雖說平日裏仗著我甚人也不放在眼裏，壞事也做了不少，隻侍奉我這麼長時日，沒功勞也有苦勞的。我去後，你留他一命吧。容他，就讓他待在宮裏；不容呢，就讓他出宮去吧。”似乎說話太多，慈禧太後臉色緋紅，額上已是密密細汗滿布，抬手示意眾人退下不再言聲。
“奴才謝老佛爺……謝老佛爺。”直眾人橐橐腳步聲起，李蓮英似方回過神來，兩腳一軟跪倒在地，老淚縱橫，泣道。
“行了，我護得了你一時，護不了你一世，日後你好自為之吧。”慈禧太後長長地透了口氣，“皇上現下怎樣？”
“回老佛爺，奴才早時過去，太醫們說是時日不多了。”
“你去送他一程吧，免得活受罪。”
“嗻——”
經翔鸞閣，穿涵元門，即為南向的涵元殿。此乃瀛台正殿，是清皇室在瀛台遊玩和宴請的主要活動場所。康熙、乾隆時期，這裏又是皇室宴請王公宗室和大臣權貴之處，君臣於此設宴、賦詩，那是何等的熱鬧！然而，自從光緒來到這裏，昔日那一派熱鬧景象便一去不複返了。
許是因著轎裏悶得慌，甫過涵元門，皇後靜芬便抬腳跺了跺轎底：“停了吧。”
“主子娘娘，這還有一段路的。”
“我知道。你們都留在這裏吧。”靜芬嗬腰出轎，一股瑟風挾著雪花撲麵襲來，身子不由瑟縮了下，身後奴婢瞅著忙不迭從轎中取袍子披了她肩上。四下裏一片白茫茫景象，漫天的雪花飛舞著輕輕飄落地上，似乎在向人們訴說著什麼。隻簷下明黃的楹聯在白雪映襯下，顯得格外的明亮：
晝永瑣窗閑，竹邊棋墅
日遲簾幕靜，花外琴聲
是啊，這是一個消磨時光、養性怡情的好處所。它“靜”，它“閑”，隻身居此處的他，能閑得下來、靜得下來嗎？靜芬發泄胸中鬱悶價長長地透了口氣，舉步前行。
推殿門進去，偌大個殿裏便鬼影亦無。靜芬嘴唇翕動著似欲言語，隻猶豫了下止住。沉吟片刻舉步來到裏室，門是虛掩的，輕推進去，陡地一陣勁風襲來，她如秋風中的落葉似身子猛顫了下。裏室不大，一張床就占去了一半的位置，雖說已入冬，隻上麵卻仍突兀地掛著一頂陳舊的帳子，其他便什麼也沒有了。泛黃的窗戶紙早已殘破不堪，冷風透窗直灌進屋。看著這一切，靜芬的心直如刀割了一般。
“來人！”再也忍不住心中的怒火，靜芬仰臉高喊道。
“奴才給主子娘娘請安。”一個太監如從地底下冒出來似的縮頭縮腦、雙手揉搓著進來，見是皇後，愣怔了下忙不迭跪了地上，“不知主子娘娘駕到，奴才——”