“狐假虎威”之計從《戰國策?楚策一》所述演繹而來。《戰國策?楚策一》原文：“荊宣王問群臣曰：‘吾聞北方之畏昭奚恤也，果誠如何？’群臣莫對。江乙對曰：‘虎求百獸而食之，得狐。’狐曰：‘子無敢食我也！天帝使我長百獸，今子食我，是逆天帝命也。子以我為不信，吾為子先行，子隨我後，觀百獸之見我而敢不走乎？’虎以為然，故遂以之行。獸見之皆走。虎不知獸懼己而走也，以為畏狐也。今王之地方五千裏，帶甲百萬，而專屬之於昭奚恤；故北方之畏昭奚恤也，其實畏王之甲兵也，猶百獸之畏虎也。”該文意為：荊宣王問群臣說：“聽說北方諸侯都害怕楚令尹昭奚恤，果真是這樣嗎？”群臣無人回答，江乙回答說：“老虎找各種野獸來吃，抓得（一隻）狐狸。狐狸對老虎說：‘你怎麼敢吃我啊！我是玉皇大帝派來做百獸中老大的，現在你要吃我，是違背玉帝的旨意啊！你認為我說的不可以相信，我可以在你前麵先走，你可以跟在我後麵，看一看各種野獸見到我有敢於不逃避的嗎？’老虎認為狐狸說得有道理，於是就按它說的做。結果，各種野獸看見（狐狸帶著老虎來了）全跑了。老虎不知道那些野獸是害怕自己而逃跑的，還以為是害怕狐狸呢！現在大王的國土方圓5000裏，大軍百萬，卻由昭奚恤獨攬大權，所以北方諸侯害怕昭奚恤，其實是害怕大王軍隊，這就像百獸害怕老虎一樣。”
這則戰國君臣對話，通過將動物人格化的一個寓言，將理性認識感性化，抽象概念形象化，借以展現自己的理想，傳達要說明的事理。後來，人們就將依仗別人的勢力來恐嚇他人的行為稱做“狐假虎威”。在常人眼裏，對借人之力欺侮別人被視作貶義詞。但用於軍事上，有如老子所說的“借人之力”，即是一種借助別人的軍力，嚇阻打擊交戰的敵人為目的的謀略。使用該計，關鍵要善於“假借”。
曆史上真有“馬假虎威”而奪取戰鬥勝利的戰例。公元前632年，晉楚城濮之戰中，晉國元帥先軫聯合秦、齊、宋，攻打楚國，他將聯軍分為上、中、下三軍。他又將下軍的戰馬都蒙上虎皮。先軫先讓上軍豎起兩麵大旗充當中軍與楚軍決戰，未戰幾個回合，晉國的軍隊在先軫的指揮下，假裝敗退，並讓一些士兵的戰馬的馬尾拖著樹枝，故意揚起灰塵，好似全部兵馬都在潰逃。楚之左軍看到晉軍逃遁，便死命地狂追。這時，以戰馬蒙上虎皮的下軍突然出現在楚之弱旅右軍的陣前，結果，楚之右軍的戰馬誤以為山中老虎來襲，大受驚嚇，怕虎的本能讓軍中戰馬紛紛逃竄。有的戰馬甚至邁不開腿嚇得伏倒在地，先軫指揮中軍借機攔腰殺出，楚軍兵敗如山倒，不戰自潰。
在春秋戰國時期，周王朝封國林立，各國間並吞與反並吞的戰爭頻繁，弱小的諸侯國為了求得生存，避免被吞沒，在政治、軍事、外交領域頻繁使用“狐假虎威”之計。雖然周王朝諸侯分權後開始敗落，沒有了昔日的威嚴，但其影響還是很大的。因此，許多諸侯國都打著維護周王室的旗號，以成就自己的霸業。在這當中，假天下之名行霸業者，首推鄭莊公。鄭莊公想要代替宋國成為諸侯國的盟主。隻得去晉見周王。其實周王並不喜歡鄭莊公，因此，周王見了鄭莊公後特地賞賜十車大米以奚落他。鄭莊公心裏很不是滋味，本想當麵予以拒絕，但他手下大臣勸他收下賞賜，後建議將賞賜的十車大米說成是周天子賞賜給他十車金銀財寶，還詭稱“宋過久不朝貢，我受周天子的命令，將率兵前去征伐宋國。”鄭莊公從周王那裏一路走來，一路宣傳，各諸侯聽到他的宣傳都信以為真。這個消息傳到宋國，宋國感到況嚴重，想和鄭莊公溝通講和，而鄭莊公卻不理會他。這時，鄭莊公以天子的名義，命令齊、魯等國助鄭伐宋。鄭莊公率軍伐宋勢如破竹，連取兩城。等到宋國打聽到周天子並未下令讓鄭伐宋，但為時已晚，伐宋已成既成事實。鄭莊公獲取宋國兩城後並未占為己有，而是拱手送給了齊國，齊國又改贈給了魯國。齊、魯兩國自然感激鄭國。而宋國為了討回二城邑必然與齊魯結怨。齊、魯為了保住城邑則重視與鄭國結盟友好。鄭莊公假借周天子之名伐宋，此乃一箭雙雕，取得了預期目的，使鄭國逐漸成為春秋初期最強盛的諸侯國。