“借刀殺人”的計謀在《三十六計》中列為第三計，歸類為勝戰計，該計原文：“敵已明，友未定，引友殺敵，不自出力，以《損》推演。”其意為：敵方的作戰意圖已經十分明了，而盟友的態度還猶豫不定，要誘導盟友參戰攻打敵軍，避免自己消耗實力。利用《易經》中《損》卦去推理、演算。
該計解語原文：“敵象已露，而另一勢力更張，將有所為，便應借此力以毀敵人。如子貢之存魯亂齊破吳強晉；諸葛亮之和吳拒魏；及關羽圍樊、襄，曹欲徙都，懿及蔣濟說曹曰：‘劉備孫權外親內疏，關羽得誌，權必不願也。可遣人勸躡其後，許割江南以封權，則樊圍自解。’曹從之，羽遂見擒（《長短經》卷九《格形》）。”解語意為：敵人的意圖已經暴露，而另一種勢力正在擴張想要參與爭鬥活動，應該設法借助這種力量去消滅敵人。正如，子貢為保護魯國而去說服吳國去攻打齊國，然後，再勸說晉國加緊軍備去擊敗吳國。又如，諸葛亮獻計劉備，聯合孫權，利用吳國的兵力，大破曹操於赤壁。再如，蜀國大將關羽圍魏國的樊城、襄陽。曹操驚恐，想從洛陽遷都以躲避威脅。司馬懿和蔣濟都勸曹操說：“劉備與孫權表麵上是親戚，骨子裏是有疏隙的，關羽得誌，孫權是不會高興的。可以采取派人勸說孫權攻擊關羽的後方，並許諾把江南分割給孫權。這樣，樊城的圍困自然會得到解救。”曹操聽從了司馬懿與蔣濟的計謀，結果關羽被孫權所捉（引《長短經》卷九《格形》）。
“借刀殺人”的計謀原為封建官僚之間相互離間、爾虞我詐的騙術。但作為軍事上的謀略，主要是指善於利用第三方力量或利用敵人營壘中的矛盾，無須完全依靠自己實力或無須自己親自動手，而讓第三方的實力揮作用，或利用敵人的矛盾以一部分敵人去消滅另一部分的敵人，以實現自己想要實現的目的，這就是“借刀殺人”的精神實質。“借刀”並非專指借武器，也可以借人力、借財物、借謀略、借媒體、借條件等等，“殺人”並非一定消滅敵人的**，可以泛指施計者所希望實現的心願。
解語中所舉的“子貢之存魯破吳強晉”的案例，說的是春秋末年，齊簡公派國書為大將，興兵伐魯。魯國實力不敵齊國，形勢危急。孔子的弟子子貢分析後認為，唯吳國可與齊國抗衡，可借吳國兵力挫敗齊**隊。於是，子貢遊說齊相田常。田常當時蓄謀篡位，急欲鏟除異己。子貢以“憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強”的道理，勸他莫讓異己在攻魯中輕易主動，擴大勢力，而應攻打吳國，借助強國之手鏟除異己。田常心動，但齊國已做好攻魯準備，轉而攻吳怕師出無名。子貢說：“這事好辦。我馬上去勸說吳國救魯伐齊，這不是有了攻吳的理由了嗎？”田常高興地同意了。子貢趕到吳國，對吳王夫差說：“如果齊國攻下魯國，勢力強大，必將伐吳。大王不如先下手為強，聯魯攻齊。吳國不就可抗衡強晉，成就霸業了嗎？”子貢又馬不停蹄地去說服趙國，派兵隨吳伐齊，解決了吳王的後顧之憂。子貢遊說三國，達到了預期目標，他又想到吳國戰勝齊國後，定會要挾魯國，魯國不能真正解危。於是，他偷偷跑到晉國，向晉定公陳述利害關係：吳國伐魯成功，必定轉而攻晉，爭霸中原。勸晉國加強備戰，以防吳國進犯。公元前484年，吳國夫差親自掛帥，率10萬精兵以及3000越兵攻打齊國，魯國立即派兵助戰。齊軍中吳軍誘敵之計，陷於重圍，齊軍大敗，主帥圖書及幾員大將死於亂軍之中。齊國隻得請罪求和。夫差大獲全勝後，驕狂自傲，立即移師攻打晉國。晉國因早有準備，擊退吳軍。子貢縱橫捭闔，利用齊、吳、越、晉四國的矛盾，巧妙周旋。借吳國之“刀”，擊敗齊國；又借晉國之“刀”，滅了吳國的威風。魯國能夠以微小損失，在危難中解脫，這要歸功於子貢巧用“借刀殺人”之計。
在曆史上，使用“借刀殺人”以實現政治、軍事目的的不乏其例。三國時，司徒王允為了除掉董卓，千方百計拉攏利誘董卓幹兒子呂布，經常請呂布到家裏喝酒聊天，又贈良匠精製鑲嵌明珠的金冠一頂，又許以貌若天仙的貂蟬為妾。呂布對此感恩不盡，表示：“若得如此，願當犬馬之報。”另一方麵王允又使連環計、美人計，在董卓麵前逢迎不止，將貂蟬獻與太師。呂布見美人被董卓所占，責問王允是何意故？王允又趁機大談董卓的不是，加上呂布在董卓府上所見貂蟬，憂愁不，頻以香綾拭淚，對其卻頻送秋波，呂布對貂蟬更是神魂飄蕩，加上一次與貂蟬私會被董卓撞見，董卓要殺呂布問罪，董、呂裂痕加深。王允趁機要呂布為民除害，殺了國賊董卓。談到要他去殺董卓，不禁使呂布猶豫起來，口裏喃喃地說：“我是董卓幹兒子，兒子怎能弑父？”王允搖搖頭繼續勸慰：“將軍真糊塗！你姓呂，他姓董，本來就不是骨肉至親，他擲戟要殺你，那還有什麼父子的誼？”功夫不負有心人，經王允對呂布再三策反，呂布答應幫王允殺掉董卓。在公元192年的一次漢獻帝未央宮會見大臣的時候，呂布一邊高聲大嚷“奉皇帝詔書，討伐賊臣董卓”，一邊舉起長矛戳穿了董卓的喉頭，結束了董卓的性命。這場宮廷內鬥，王允司徒就是想方設法設計挑起董卓與呂布的矛盾，巧妙地用呂布之刀殺掉了董卓，遂了王司徒殺董卓的心願。