“趁火打劫”之計出自《孫子?始計篇》“亂而限之”的軍事思想。唐朝杜牧在《十一家注孫子》說：“敵有昏亂，可以乘而取之。”《三十六計》將“趁火打劫”列入第五計，分類於勝戰計中。計語為：“敵之害大，就勢取利。剛夬柔也。”其意為，在敵方處於困難、危機的時候，趁機出兵去奪取勝利。這就是強者趁勢處於有利地位擊敗處於困難境地的敵人的策略。
該計的解語原文：“敵害在內，則劫其地；敵害在外，則劫其民；內外交害，則劫其國。如，越王乘吳國內蟹稻不遺種而謀攻之，後卒乘吳北會諸侯於黃池之際，國內空虛，因而搗之，大獲全勝。”其意為：敵方有內憂，就搶占他的土地；敵方有外患，就掠奪他的民財；敵方內憂外患交迫，就並吞他的國家。例如，越王勾踐乘吳國生天災，螃蟹、稻子都死絕了的時候，策劃進攻吳國。後來，趁吳王夫差北上黃池和各國諸侯會盟，國內空虛的時候，進軍吳國，大獲全勝。
打擊敵人，要掌握時機，講究方法。時機合適，方法得當，就能事半功倍，否則搞不好猶如火中取栗，燙了自己手，傷了自己身。“趁火打劫”之計，就是利用敵人危難之時去實現既定的戰略目的。其特點在於亂而取之。也就是趁形勢混亂或敵人困難的時候，迅速出擊，獲取利益。此計與“趁虛而入”是同一意思。按照前人的說法，此計是《易?夬卦》推演而來，“夬”卦是五陽一陰，則五剛對一柔，剛占絕對優勢，自能決定柔的命運，但“剛”要求堅決果斷，否則，會坐失取勝的良機。
在曆史上，使用“趁火打劫”之計的戰例著實不少。李淵滅隋建立唐朝，清朝多爾袞滅明建立清王朝，都使用了“趁火打劫”的戰略。在隋朝時，隋煬帝荒淫無度，不顧百姓的死活，每月役使200萬人修建東都，又攜帶宮妃百官，沿著開鑿的大運河巡遊江南，船隊長度達200裏，征召的船夫達8萬多人次，經過的州、縣500裏內都要進貢，全國的百姓怨聲載道，怒火衝天，官逼民反勢在必然。在公元611年開始，相繼爆了翟讓、李密的瓦崗軍，竇建德的河北義軍，杜伏威、輔公的江淮義軍等等大規模的農民起義。農民起義軍以橫掃千軍如卷席之勢，蕩滌著隋軍。在公元616年，瓦崗軍在滎陽大海寺一舉殲滅了隋軍主力，殺死了大將張須陀。接著，瓦崗軍又攻占了最大的糧倉洛口倉；竇建德的義軍攻占了河北；杜伏威領導的江淮義軍占據了江淮。就在農民起義軍節節勝利之時，瓦崗軍卻生了內訌，李密殺了翟讓，最大的農民起義軍瓦崗軍內部生分裂。當時任隋朝太原留守的李淵，看到隋朝軍隊受到沉重打擊，各路起義軍又自立為王互相攻殺，也已傷痕累累，戰鬥力被內訌消耗殆盡。公元617年5月，李淵趁全國陷入兵荒馬亂之時，借助突厥軍隊起兵，公元617年11月攻占長安。公元618年3月，隋煬帝的禦林軍在江都兵變，將正在巡遊的隋煬帝縊殺。公元618年5月，李淵在長安稱帝，國號唐，定都長安。李淵、李世民父子倆使用“趁火打劫”之計推翻了隋朝，順勢確立了唐朝的新紀元。
滿清的多爾袞推翻明朝建立清王朝，其使用的謀略與唐朝李淵、李世民推翻隋朝使用的謀略也十分相近。公元1644年，李自成領導的農民起義軍攻克京都。當時明朝的名將吳三桂，統率10萬精兵，鎮守在山海關一帶，防止滿朝入侵。當時吳三桂接報京城陷落父親被擄的消息，看到父親在獄中寫給他的勸降書，開始也萌生歸降之意。後來，聽家童告之，他的愛妾陳圓圓也被李自成搶去，一怒之下，擲掉欲寫歸降書的毛筆，拔出佩在身上的寶劍，怒喝道：“押父之恨，奪妻之仇，怎能不報！不殺李自成誓不為人！”吳三桂遂將已寫了的歸降書撕得粉碎，憤然重新修書告其父道：“父既不能為忠臣，兒安能為孝子？……”吳三桂暗中謀劃，操練人馬，準備回師討伐李自成，但擔心自己兵單力弱，卻遲遲不敢輕舉妄動。恰在這時，滿清年方7歲的順治帝即位，一切軍國大事，都由攝政王多爾袞做主。吳三桂被家仇烈火煎熬，失去理智，急欲借助滿清力量報李自成押父奪妻之仇，而多爾袞早就對中原兵荒馬亂萌生入侵之意，僅因吳三桂10萬精兵把守邊關，而遲遲未予兵。現在見吳三桂上門欲借他的兵馬共同對付李自成的討伐，心想這是千載難逢的良機，不由暗喜。但當麵卻對吳三桂共同對付李自成的要求半推半就。多爾袞對吳三桂說：“貴國內亂，按說應盡鄰邦之誼予以救援，隻是我國地小兵弱，恐救助不成，予事無補，將來反受其累，落得千古罵名，還請將軍多加諒解。”吳三桂一聽多爾袞搪塞急紅了眼，便哀求說：“這也不必顧慮，賊雖多，皆烏合之眾，隻要貴國肯於出兵，無不奏凱歌之理。”不論吳三桂怎麼哀求，多爾袞均是磨磨嘰嘰，堅持不兵相救。其實清兵一直在暗中秣馬厲兵，做著各種戰鬥準備。待時過半月有餘，一切準備停當，多爾袞才假惺惺地告訴吳三桂：“承蒙將軍如此厚愛，本帥實為將軍誠心所感動，願出兵相助。”吳三桂聞言大喜，立即收拾自己的兵馬與多爾袞的清兵合並一處。首戰山海關一役，因兩萬多清騎兵介入，李自成的大順軍兵力優勢徹底消失，加上交戰那天狂風大作，飛沙走石，吳三桂與清兵處於上風岸，而大順軍處於下風，大順士兵被沙石吹得睜不開眼睛，而吳軍、清兵卻箭借風勢，威力大增，密集的箭頭猶如雨點落向大順軍，李自成率領的大順軍，頭號大將劉敏身負重傷，兵員死傷無數，大順軍慘敗潰退，自此傲氣不再。清軍借機乘勝追擊，長驅直入，幾天之內便直搗京都，李自成被逼棄城西遁。清軍借助李自成滅明立足未穩，又借吳三桂與李自成深仇大恨，利用吳三桂勢力打擊李自成，輕而易舉占領了京都，然後趁吳三桂元氣大傷之際將其收服，實現了一直以來要奪取天下、做中原皇帝的夢想。這是清軍多爾袞“趁火打劫”計謀成功運用的實例。