“打草驚蛇”被列為《三十六計》的第十三計，歸類為攻戰計。該計名原來有一種說法係源自段成式《酉陽雜俎》。其書中記述：唐代當塗縣令王魯，貪贓枉法，搜刮民財。有一次，當地民眾控告其下屬主簿貪汙，而王魯做賊心虛，隻怕拔出蘿卜帶出泥，竟不由自主地在訴狀上批道：“汝雖打草，吾已驚蛇。”意為：“你們打的雖是草，而我卻像草裏的蛇一樣受驚嚇了！”而據現在山東濟南考古現隋代玉簡《三十六計》，係刻於開皇十六年（596年），作者就是南北朝時期的宋國著名將領檀道濟。按此說法，《三十六計》成書要先於《酉陽雜俎》。顯然，《酉陽雜俎》不應是“打草驚蛇”計源，相反《酉陽雜俎》其中內容引用了《三十六計》。故“打草驚蛇”的計名來源還應該更早。
“打草驚蛇”原計文：“疑以叩實，察而後動；複者，陰之謀也。”其意是，現可疑況就要偵察清楚，掌握真實況後才能行動；反複偵察研究分析，是現敵方陰謀的重要方法。
該計解語原文：敵力不露，陰謀深沉，未可輕進，應遍探其鋒。兵書雲：“軍務（明本作：軍行）有險阻：潢井、葭葦、山林、翳薈者，必謹複索之，此伏奸之所也（明本作：此狀奸之處也），《通典禦覽》作：此伏奸之所藏處也。”該解語出自《孫子兵法?行軍篇》一段，解語意為，敵方不暴露自己的兵力，必然隱藏著更大的陰謀，千萬不可冒失前進，應該到處去搜索他的前鋒。兵書上說：“進軍路旁遇有懸崖絕壁的隘路、湖沼、縱橫水網、蘆葦、山林和草木茂盛的地方，必須謹慎地反複搜索，這些都是敵人可能設下埋伏隱蔽偵察的地方。”
“打草驚蛇”作為一種軍事謀略，體現了中國古代陰陽、柔剛相生相克的哲學思想。按照陰陽矛盾轉化的辯證觀點，有時可以以陰克陽，以柔克剛，有時則可以以陽克陰，以剛克柔。“打草驚蛇”，打草者在明處、陽處，采取主動進攻態勢；而蛇在暗處、陰處，采被動防守態勢。蛇在暗處，人從明處靠近它，難免會受其偷襲。而采取先撥動草叢，將蛇驚出，人們則可趨而避之，或進而捕殺，以免受蛇侵害，這就是“打草驚蛇”計謀奧秘所在。“打草驚蛇”既可在敵不明之時，通過擊打次要目標而去驚動主要敵人，引蛇出洞，聚而殲之；也可以用作擊打次要目標，以警告主要目標，使主要敵人不敢輕舉妄動，或通過打擊次要目標，讓主要目標的敵人惶惶不可終日，達到旁敲側擊的效果。曆代軍事家在使用本計時，兩種況均可見。
在北魏末年（523年）二月，駐紮在內蒙古五原北的沃野鎮的魏軍士兵，不堪鎮將的殘酷奴役和剝削，在破六韓拔陵的領導下揭竿起義。第二年五月，義軍同魏軍在五原（內蒙包頭西南）相遇，魏軍搶占了對麵的小丘陵，居高臨下在坡頂擺開陣勢，伺機對破六韓拔陵的義軍進行攻擊。義軍處於坡底，戰場形勢十分不利。破六韓拔陵為了摸清魏軍的敵，令探馬向魏軍埋伏處射響箭，終於探明魏軍在丘陵的坡道上不是其主力，真正的主力卻埋伏在丘陵的背後，伺機對義軍實施左右包抄。破六韓拔陵通過射響箭獲得魏軍部署的準確報後，立即命令兵分三路，左、右兩路繞過丘陵去襲擊埋伏在丘陵後麵的魏軍，他率中路故意佯敗後退，引誘魏軍從坡頂往下衝，然後讓義軍閃向兩邊讓出中路。當義軍對魏軍形成口袋狀陣勢後，聚而殲之，義軍大勝而歸。同年七月，義軍同魏軍在白道（內蒙呼和浩特西北）相遇。白道是長滿蒿草的大草原，便於在草叢中隱蔽軍隊。破六韓拔陵對敵絲毫不敢麻痹大意。他擔心魏軍大部隊在草叢中埋伏。他環視一望無際的草原，現右邊約2裏處，群鳥亂飛又不敢降落，斷定此處一定有異，於是兵分四隊，每兩隊為一組，好似兩把大鉗剪向魏軍。魏軍見埋伏已被現，從草叢中跳出來就逃。魏軍正麵部隊見策應的伏軍潰逃，配合正麵攻擊無望，驚恐萬分，不戰自潰。此時義軍騎兵也已包抄而上，一陣砍殺，殲滅魏軍3萬多人。義軍通過“打草驚蛇”摸清了敵，接連取得了戰鬥的勝利。
在曆史上，還有將“打草驚蛇”之計用於破案的許多例子。相傳在唐太宗貞觀年間，湖南衡陽的板橋客店生了一起謀殺案，店主張迪在妻子回娘家的那天晚上突然被殺。店裏的夥計及當地的官府均認定是當晚住店的3個客人所為。再加上住店3個客人均身帶刀子，住店次日又匆匆離開，被追上後其中一人刀上還留有血跡。經大刑審訊，3人供認不諱，等候處斬。而唐太宗聽說此案後，感覺3個房客與店主無冤無仇，何以要行凶殺人呢？為了不草菅人命，李世民詔命禦史蔣恒複查此案。蔣恒受命來到衡陽，親自提審3名疑犯。經審問得知3人並非本地人，此次天不亮動身離店是因為第二天要去60裏外的地方看貨，且考慮當時店裏的人都在睡覺，故不辭而別；至於刀上的血跡，他們都不知從何而來。蔣恒根據3個疑犯的辨析，認為：3個疑犯與張迪素不相識，無冤無仇，不存在殺人動機；張迪店裏財物無任何丟失，謀財害命也難於成立；若存心作案，也不可能不把刀上血跡擦幹以留下痕跡。蔣恒向唐太宗李世民稟報，認定殺人凶手另有其人。李世民建議蔣恒使用“打草驚蛇”之法，引出凶犯，抓住元凶。為此，蔣恒遵命讓板橋客店全部人員都到官府集合。人到後，他又說人還不足數，明日再來。臨散時，蔣恒將一個80多歲的老婆婆留下來談了一些無關緊要的話。隨後，讓老婆婆也回去，並派了一個獄卒暗中進行跟蹤，結果現有一男子暗中向老婆婆打聽蔣恒留下她談話的內容。連續集合了兩次，又兩次將老婆婆留下談話，而那個男人也兩次向老婆婆探聽況。蔣恒現這一線索後，派人調查這一男人的況，現該男子與張迪妻子有曖昧關係，張迪為此事曾與這個男子爭吵過。至此，蔣恒認為：該男子疑神疑鬼，且有作案的動機，值得懷疑，遂將其緝拿。該男子歸案後，很快招供他與張迪的妻子長期通奸，謀為奪妻霸產，永遠姘居，故一直尋機謀害張迪，恰逢時日3個房客帶刀，便想借刀殺人。為掩人耳目，又事先讓張迪妻子回娘家，之後又將帶血刀具裝回刀鞘，讓3房客殺人有口難辯。至此，唐太宗李世民與蔣恒運用“打草驚蛇”之計，終於使案真相大白，真凶被懲，無辜3房客冤被洗刷。