“以眾擊寡”的戰法就是古今中外兵家所述的“集中兵力，殲敵一部”的戰術。該戰法最早出自《孫子兵法?虛實篇》，孫子兵法談及：“故形人而我無形，則我專而敵。我專為一，敵分為十，足以十攻其一也，則我會眾敵寡。能以眾擊寡者，則吾之所與戰者，約矣。”其意為，既要了解敵人的況，又要隱蔽我軍形跡。這樣，我軍的兵力就可以集中，而敵人的兵力就不得不分散。我軍的兵力集中在一處，敵人的兵力分散十處，這就能以十成的兵力的優勢進攻隻有一成兵力的敵人，形成我眾而敵寡的態勢。以眾擊寡，那麼與我交戰的敵人就很容易被擊敗了！《孫子兵法?軍形篇》中又說：“故勝兵若以鎰稱銖，敗兵若以銖稱鎰。”其意為，所以勝利的軍隊就好像用鎰稱銖那樣處於絕對優勢，失敗的軍隊就好像用銖稱鎰那樣處於絕對劣勢。
古代軍事家所著《兵錄》，其中談及“兵之勝負，不在眾寡，而在分合”，而且隻有“即分為合，即合為分，乃善之善也”。這就是說，決定用兵的勝負，不在兵力的多少，關鍵在於兵力的分散與集中。隻有能迅速把分散變為集中，迅速把集中變為分散，才算是最好的。在《淮南子?兵略訓》中也有：“五指之更彈，不如揮拳之一桎。”意思是五個手指交替彈擊，不如握緊拳頭猛力一搗。其強調的也是集中兵力的問題。古代中國的兵家都認為“專一則成”，“合力則強”。
公元前260年秦趙長平之戰，是白起率領的秦軍創造的曆史上最早、規模最大、以眾擊寡最徹底的圍殲戰。在長平之戰前的公元前262年，秦先攻取趙國太行南陽地，使韓國與上黨完全隔絕，迫使韓國獻上黨郡向秦求和。上黨郡為保國土拒不服從，韓惠王派馮亭去接替，馮亭也不肯降秦。馮亭權衡再三，采取把十七縣獻趙，以此借助趙國的力量來抗秦保韓。趙得到韓十七縣，秦便對趙看成眼中釘，肉中刺。趙孝成王為了防範秦的進攻，派廉頗率軍駐守長平以備秦軍。而秦軍則選派了聲震天下的名將白起。秦、趙兩軍在丹河兩邊相距5裏，共飲一川之水，持續3年，不分勝負。
在艱難的相持中，秦使用了離間計，使趙臨陣換將，將缺乏實戰經驗的趙括替代經驗豐富的廉頗。然後白起又操起集中兵力，各個擊破的戰術；采用佯敗誘敵，使其脫離既設陣地，而後分割包圍。結果把趙軍圍困了46天，趙軍官兵饑餓乏食，戰鬥力大降，欲分四路突出重圍，未成。領軍趙括中箭而死，趙軍大敗，全軍45萬人被俘全部活埋。白起始終堅持以眾擊寡的戰略戰術，不在乎爭奪土地，而是著重殲滅趙的有生力量，此為秦統一天下作了重要軍事鋪墊。秦、趙長平大戰後，秦昭王意欲再去攻打趙國，但武安君白起卻清醒地認為：長平大戰，秦軍大勝，趙軍大敗。
秦軍勝利後，活者慰勞，死者厚葬，百姓借祭祀之名聚會，浪費了財物；而趙國戰敗後軍民悲泣哀號，全國上下齊心協力，同仇敵愾，且君臣言辭謙卑，向四方派出使節，與燕、魏、齊、楚結為盟友，致力於共同防範秦國侵犯，雖然看起來趙國是戰敗國，但實際上趙國的戰鬥力相當於以前的10倍了。因此，現在這種局麵，不可攻打趙國。白起還是堅持“以眾擊寡”的謀略。可是，秦昭王聽不進白起的言語，改派五大夫王陵率軍攻打趙國。結果，損失4000兵馬，大敗而歸。秦昭王又要重派白起出兵，白起堅守自己的戰略思想不變，稱病不出。最後，被王陵取而代之，從此退出曆史舞台。白起是曆史上最善於打圍殲戰的將軍之一，整個戰國期間戰死200多萬人，而其中白起領軍殲滅占一半多。因此，司馬遷稱讚白起“料敵合變，出奇無窮，聲震天下”。白起靠“以眾擊寡”戰略，成了秦朝統一天下的第一功臣。
在1619年，明王朝曾調集24萬大軍，由遼東經略楊鎬指揮，兵分四路，向後金都城赫圖阿拉（今遼寧新賓）合擊，企圖一舉消滅剛建立不久的後金政權。而此時，後金政權大汗努爾哈赤指揮的八旗兵力僅6萬餘人。
在兵力眾寡懸殊的形勢下，努爾哈赤采取“憑爾幾路來，我隻一路去”（《明史紀事本末?遼左兵端》）。決心集中優勢兵力，各個擊破明軍。3月1日，努爾哈赤首先將主力設伏於薩爾滸（今遼寧撫順），利用有利的山穀地形全殲明朝西路軍。獲得初戰勝利後，士氣大振，一鼓作氣，連夜奔襲，於次日早晨在薩爾滸西北將明朝北路軍殲滅。然後又兵貴神速，迅速轉移兵力，在赫圖阿拉向明朝部隊起攻擊，接連大獲全勝。次日，努爾哈赤部隊乘勝出擊，勢如破竹，隨明軍作戰的朝鮮李氏王朝軍隊聞風喪膽，不戰而降。西南方向的明軍，得知三路大軍已全部覆滅，統帥楊鎬不戰而栗，火速撤軍，避免了被殲滅的命運。
楊鎬遼陽督師之所以兵敗如山倒，其根本原因就在於企圖分進合擊，實則有分無合，而且孤軍冒進，兵力分散，犯了兵家大忌。努爾哈赤之所以以弱敵強，能夠取勝，關鍵在於始終堅持集中兵力，化敵眾為寡，變己寡為眾，善用虛實之法，以各個擊破明軍進攻。此戰，致明軍四路喪師，主帥楊鎬下獄論死，致後金勢力日益強大。
史稱，“自始遼事遂不可為也”。