1923年，吳佩孚50歲，在直奉戰爭中擊敗張作霖的奉係軍隊，被委任為直魯豫三省巡閱副使，駐在洛陽。康有為賀吳佩孚壽聯雲：
牧野鷹揚，百世功名才半紀；洛陽虎視，八方風雨會中州。
那個氣勢是飽滿拔節地烘托起來了，滄海橫流，豪傑出世，雄才大略，鷹揚虎視，極言宇內大才，超塵拔俗的宏大氣魄。正因為聯語極佳，被人窺破其中阿諛奉承的機關，坊間譏刺為“傍友”，猶今之傍大款的傍，吊膀子式的傍，其惶惶奔走，尋求依傍的心理昭然若揭。
他看中了吳佩孚的赫赫武功，看中了他也是秀才出身，看中了他也有複古思想。他自居“文聖”，想把“武聖”的尊號獻給吳佩孚。但吳氏對之尊而不親，使其失望而去。
當時有實力的是曹錕，曹氏的左右，沒有一個人喜歡吳佩孚，他在洛陽的計劃，外邊的傳說與他實際的作為並不盡同。對所謂“武力統一全國”，隱然知其不可，當時醉心武力統一的並非吳佩孚本人，反而是反對他或擁護他的人，前者借此對他攻訐加罪，後者借此謀利取勢。除了康有為，另有汪兆銘、張謇、章炳麟、徐紹楨、張繼等形形色色的知名之士，或者親到洛陽，或者函電飛馳，目的非常明確，而收獲甚少。其間如康有為、章炳麟表現異乎尋常的熱誠，康有為講四維八德，發揚傳統文化，以為和吳佩孚主張所吻合，期得采用。吳佩孚大概感到，橫柴入灶，團結無望；勉力從之，則可能產生技術性阻絕，導致未戰先輸。所以他對他們表麵上很尊敬，實際輕視，隻是虛與委蛇而已。
康有為行為顢頇。1924年，在西北逗留西安其間，督軍劉鎮華待為上賓。贈送上等皮袍，他又說冷，要買狐皮袍子，劉也應之。他給劉鎮華贈送一聯，捧場之病依舊。聯曰：華為五嶽首，海納百川流。依然老臉老皮，不顧社會反應，先把實力人物捧到極頂再說。以一並不高明的幕僚之才，而欲棲身教主地位，時勢不作美，前途每況愈下的局麵之下，其猴急抓狂的心理真是不堪得很。
陝省收藏家，慕名請其鑒定文物，康氏來者不拒，多據為己有。又有請看古錢的，他便向袖子裏麵一藏，據為己有。那人再三說是傳家之物，情願送他一枚，請把其餘退還，康氏顧左右而言他，裝做沒有聽見走了。他又順手牽羊拿走臥龍寺所藏經卷，被紳士李漢青等告上法庭，將經卷截回，康氏惱羞成怒，向劉鎮華要求賠償一百萬元，並以家藏圖書要求西北大學購買，索錢；甚至要求劉鎮華私人投資作其辦《不忍》雜誌的股本，聘請其門人張某為西北大學教授作交換……（參見高拜石《古春風樓瑣記》二卷，86頁）
窮途末路時分，他的本色，現出原形，簡直是不管不顧地撒賴耍賴。
戊戌變法的失敗，與改良派失策有關，康梁作為光緒皇帝事實上的幕僚，想當教主，而性格一根筋，操作更是笨伯，一意孤行，那就有好看的了。他們的失敗，既非因為慈禧的觀念守舊，也和所謂國民素質低下無涉。近代以前，日本社會也和中國大同小異，人治社會，談不上什麼憲政素養，但是東瀛的明治維新就順利達成了。
變法期間被光緒帝倚為股肱之臣和智囊核心的康有為，成為變法運動實際上的最高領導人。作為戊戌變法的靈魂人物和不可替代者，康有為的一言一行，對戊戌變法都有關乎成敗的影響。
當時的慈禧太後，乃是清廷的最高權力的擁有者，權欲極強，說一不二，臥榻之側豈容他人染指？康有為要搞君主立憲，首當其衝的乃是與慈禧關係的調理，要麼不顧一切以非常手段置之於死地，要麼變更路徑低首下心曲線抵達，但康氏不此之圖，反自肇端就觸犯實權派的大忌，等於將改良派急需之最高權力，猛然推到了改良運動的對立麵。膠柱鼓瑟若是，戊戌變法焉有不敗之理？